1. Исторические предпосылки и начало Великой французской революции

Политические предпосылки

До революции Франция была де-юре абсолютной монархией, которая стала известна как Старый порядок. На практике власть монархов обычно сдерживалась дворянством, римско-католической церковью, такими учреждениями, как парламенты, национальными и местными обычаями и, прежде всего, угрозой восстания. До 1789 года последней серьёзной угрозой монархии были гражданские войны времён Фронды с 1648 по 1653 год во времена малолетнего Людовика XIV. Хотя уже во время правления Людовика XIII наблюдалось движение к централизации страны, взросление Людовика XIV ознаменовало пик власти французской монархии. Его тактика по установлению контроля над дворянством заключалась в приглашении их остаться в его экстравагантном Версальском дворце и участвовать в сложных придворных ритуалах с подробно разработанным этикетом.

Некоторые учёные утверждают, что Людовик XIV способствовал падению монархии, не сумев реформировать правительственные институты, пока монархия была в безопасности. Другие, в том числе Франсуа Блюш, утверждают, что Людовик XIV не может нести ответственность за проблемы, которые возникли через 70 лет после его смерти.

Его преемник Людовик XV был менее заинтересован в управлении государством, и его правление привело к упадку власти монархии. Историки обычно описывают его правление как период застоя, неудач во внешней политике и растущего народного недовольства монархией. Его связи с вереницей любовниц также подорвали его репутацию.

Во время правления Людовика XVI могущество и престиж монархии упали до такой степени, что король изо всех сил пытался преодолеть сопротивление аристократов фискальной реформе, причем фокусом этого сопротивления часто были парламенты. Парламенты были региональными апелляционными судами, которые де-факто имели право блокировать исполнение законодательства в своих провинциях. В каждом из них преобладала местная знать. Власть парламентов была ограничена Людовиком XIV, но в основном восстановлена во времена правления малолетнего Людовика XV. В 1770 году Людовик XV и Рене де Мопу снова ограничили власть парламентов, за исключением Парижского парламента, который был самым могущественным. Людовик XVI в начале своего правления вернул им власть. Альфред Коббан описывает Парижский парламент так:

…хотя на самом деле он был не более чем маленькой, эгоистичной, гордой и продажной олигархией, [он] считал себя (и считался общественным мнением) стражем конституционных свобод Франции.

Парламенты, уже препятствовавшие предложениям налоговой реформы во время правления Людовика XV, сыграли важную роль в препятствовании попыткам Людовика XVI разрешить долговой кризис. Традиционно король мог подавить непокорный парламент, проведя церемонию «ложе справедливости», на которую он являлся лично и требовал, чтобы указ был одобрен. Однако к 1787 году при Людовике XVI эта тактика уже не работала. Парламенты пользовались всё более широкой поддержкой со стороны простонародья, которые ценили свою роль в сдерживании королевской власти. Это поставило Людовика XVI в невыгодное положение, когда он попытался принудить, а затем подавить их в 1787-88 гг.

Британская энциклопедия приводит Пруссию в качестве примера европейского государства, где сильная монархия преуспела в предотвращении революции и сохранении своей власти посредством реформ сверху. И наоборот, отсутствие конституционной монархии означало, что французский монарх был мишенью для любого народного недовольства правительством. Традиционно это недовольство сдерживалось неприятием прямой критики и неуважения к королю (оскорбление величества), но к началу правления Людовика XVI уважение к монархии снизилось. Изучая брошюры и книги того времени в жанре libelle (критика или откровенная клевета на политических деятелей), Роберт Дарнтон отмечал, что во время правления Людовика XIV они имели тенденцию направлять свою критику в адрес отдельных фигур, таких как кардинал Мазарини, и что даже те, которые прямо критиковали действия короля, по-прежнему имели уважительный тон. Во время правления Людовика XV libelle уже начали резко критиковать как короля, так и всю систему старого режима.

Социальные предпосылки

В период раннего Нового времени появился класс богатых посредников, которые связывали производителей: буржуазия. Этот класс играл фундаментальную роль во французской экономике, составляя 39,1 % национального дохода, хотя на него приходилось всего 7,7 % населения. При старом режиме он был частью третьего сословия, поскольку его члены не были ни священнослужителями (первое сословие), ни дворянами (второе сословие). Учитывая своё экономическое могущество, буржуа хотели подняться по социальной иерархии, формализованной в системе сословий. Это отражено в наказах, представленных членами третьего сословия в марте-апреле 1789 года: его представители из Каркасона требовали, чтобы Людовик «обеспечил третьему сословию влияние, на которое оно имеет право, учитывая … его вклад в государственную казну». Это стремление к более высокому социальному положению привело к усилению уровня проникновения буржуазии во второе сословие на протяжении семнадцатого и восемнадцатого веков. Этому способствовало несколько факторов. Бедность многих дворянских семей приводила к тому, что их члены сочетались браком с выходцами из буржуазных семей; дворяне приобрели буржуазное богатство, а буржуазия — дворянский статус. Более того, была сильно распространена коррупция, и многие буржуа просто прикрепляли благородную частицу «де» к своему имени или присваивали себе несуществующие титулы. В 1727 году были прекращены попытки преследовать их за это. Кроме того, многие правительственные должности продавались, чтобы собрать наличные. Представители буржуазии выкупали их и тем самым получали титул; к 1765 году шесть тысяч семей приобрели дворянство благодаря этому методу. Такой энтризм привёл к значительной социальной напряженности, поскольку дворяне были возмущены тем, что буржуазия входила в их ряды (несмотря на то, что они сами часто были буржуа одним или двумя поколениями ранее), а буржуазия была возмущена тем, что дворяне пытались помешать ей подниматься по социальной лестнице и проявляли пренебрежение, даже когда им это удавалось.

Таким образом, к началу Великой французской революции между господствующими классами существовала значительная социальная напряжённость. Более того, более бедные члены третьего сословия (промышленные и сельские рабочие) испытывали недовольство существующим строем, в основном из-за значительного повышения стоимости жизни. С 1741 по 1785 год реальная стоимость жизни выросла на 62 %. Из-за множества факторов, включая неурожаи, в 1789 году реальная заработная плата упала на 25 %, а цены на хлеб выросли на 88 %. Это вызвало гнев по отношению к политической элите (аристократии и королю), которых считали виновными в экономическом кризисе. Помимо этой более насущной проблемой существовала более глубокая проблема неравенства в распределении земли: крестьяне составляли примерно 80 % населения Франции, но владели только 35 % земли. Часто они были фермерами-арендаторами, которые должны были платить различные сборы своим благородным землевладельцам, налоги, которые часто были непропорционально высоки по сравнению с доходами крестьян-фермеров.

Помимо этих относительно чётко установленных фактов, касающихся социальных условий, окружавших Французскую революцию, есть и другие, по которым историки выражают значительные разногласия. Историки-марксисты, такие как Лефевр и Собуль, считали описанную здесь социальную напряженность основной причиной революции, поскольку Генеральные штаты позволили им проявиться в реальных политических действиях; буржуазия и низшие классы были сгруппированы в третье сословие, что позволило им совместно противостоять истеблишменту. Другие считают социальные вопросы важными, но в меньшей степени, чем наступление эпохи Просвещения или финансовый кризис; Франсуа Фюре — известный сторонник первого фактора, Саймон Шама — второго.

Культурные изменения

Есть две основные точки зрения на культурные изменения как на причину Французской революции: прямое влияние идей Просвещения на французских граждан, что означает, что они стали ценить идеи свободы и равенства, обсуждаемые Руссо, Вольтером и др., или же косвенное влияние Просвещения, создавшего «философское общество». Идеи Просвещения были особенно популяризованы влиянием войны за независимость США на возвращающихся с ней солдат и самим Бенджамином Франклином, который во время своего визита к французскому двору зарекомендовал себя динамичной и привлекательной фигурой. Французское издание «Трактатов» Локка в 1724 году также оказало сильное влияние как на дореволюционную, так и на послереволюционную идеологию.

Сторонники Просвещения как главной причины Французской революции обычно утверждают, что Генеральные штаты стали возможностью для выражения этих идей. Когда первое и второе сословия, а также король не ответили на требования третьего сословия, оно выразило открытое непослушание власти короля, что привело к принятию клятвы в зале для игры в мяч и последующему развитию революции. Фюре, главный сторонник «философского общества», говорил, что идеи Просвещения обсуждались в клубах и на собраниях, «где должность и происхождение были второстепенны по отношению к … абстрактным аргументам». Это привело к разрушению пропасти, которая всё ещё разделяла буржуазию и дворянство, коренным образом изменив социальную организацию Франции. Таким образом, когда были созваны Генеральные штаты, его чёткое разделение на третье и второе сословия вступило в конфликт с новой неформальной организацией и вызвало разногласия. Третье сословие, по их мнению, приобрело равный с дворянством статус, и когда они потребовали, чтобы сословия собрались на равных правах, отказ короля привёл к их отложению от королевской власти. Фюре и другие утверждали, что прямое влияние идей Просвещения сыграло роль только после начала Революции, поскольку они использовались для оправдания революционных действий и восполнения недостатка центральной руководящей идеологии, вызванной разочарованием в монархии.

Финансовый кризис

Финансовый кризис французской короны сыграл роль как в появлении социальных предпосылок для революции, вызвав всеобщее недовольство королевским двором, так и (что, возможно, более важно) вынудил Людовика созвать Генеральные штаты. Двор был глубоко в долгах, что в сочетании с недостатками финансовой системы привело к кризису. Учитывая, что Корона больше не могла найти желающих пойти ей навстречу кредиторов, Людовик попытался привлечь для обслуживания долга дворянство через собрание нотаблей. Однако знать отказалась помочь. Их власть и влияние неуклонно сокращались со времён правления Людовика XIV, и поэтому Людовик был вынужден полагаться на Генеральные штаты. Это означало, что недовольное третье сословие (страдавшее из-за плохой политики и низкого уровня жизни) получило возможность высказать своё недовольство, и когда они не получили желаемого ответа, началась собственно революция; они отвергли власть короля и создали собственное правительство.

Причины долга

Долг французской Короны был вызван как отдельными решениями, например, вмешательством в американскую войну за независимость и Семилетнюю войну, так и фундаментальными проблемами, такими как неудовлетворительная система налогообложения. Одна только война за независимость США обошлась в 1,3 миллиарда ливров, что более чем вдвое превышает годовой доход Короны, а за один год — 1781 — на кампанию было потрачено 227 миллионов ливров. Семилетняя война обошлась ещё дороже — 1,8 миллиарда ливров, а предшествующая ей война за австрийское наследство стоила ещё миллиард ливров. Франция столкнулась с неразрешимой дилеммой: как сохранить своё международное положение и статус, участвуя в этих конфликтах, и как финансировать их с помощью архаичной и крайне неэффективной системы.

Финансовая система была неэффективной по многим причинам. Во-первых, несмотря на попытки Бурбонов ограничить власть дворян, аристократия по-прежнему пользовалась значительным влиянием при дворе; когда Силуэт, генеральный контролёр финансов, предложил обложить налогом предметы роскоши, он был отстранён от должности из-за оппозиции дворянства. Во-вторых, существовала система налоговых иммунитетов и феодальных привилегий, которая позволяла богатым гражданам Франции избегать многих налогов, несмотря на то, что прямых налогов было мало. Двадцатина, налог в размере 5 % на дворянство, исправно выплачивался, но этого дополнительного дохода было недостаточно для того, чтобы Корона могла поддерживать желаемый уровень расходов. Также был введён подушный налог («налог на душу населения»), который варьировался в зависимости от социального статуса и количества людей в семье, но и этого было недостаточно. Собираемый налог был зафиксирован правительством на определённом уровне через систему откупов; частные лица должны были собирать фиксированную сумму налога от имени правительства, оставляя себе любой излишек. Когда правительству не удавалось точно спрогнозировать уровни налогов, которые они могли бы собрать, оно не получало выгоды от увеличения национального производства. Более того, из-за очевидных финансовых трудностей французской Короны и отсутствия центрального банка кредиторы требовали более высоких процентных ставок, чтобы компенсировать более высокий риск. Во Франции процентные ставки были вдвое выше, чем в Великобритании, что ещё больше увеличивало стоимость обслуживания долга и, следовательно, усугубляло проблемы Короны.

Влияние министров финансов

Одним из министров, к которому Людовик обратился для разрешения финансового кризиса, был Тюрго, министр финансов 1774—1776 годов. Тюрго отменил регламенты, касающиеся поставок продуктов питания, которые до этого момента строго контролировались королевской полицией: они контролировали чистоту хлебной муки, предотвращали манипулирование рынком путём накопления запасов и управляли потоками зерна в регионы с плохим урожаем и из регионов с хорошим. Это вызвало безудержную спекуляцию и нарушение динамики межрегионального импорта-экспорта; итогом стали голод и вооружённые конфликты (Мучная война). Тюрго был вынужден восстановить регулирование и подавить беспорядки. Хотя последствия неудавшегося эксперимента и были устранены, он привёл к глубокому недоверию к монархии, и слухи о намерении Короны уморить бедняков голодом получили широкое распространение.

В 1783 году министром финансов был назначен Калонн. Опередив своё время, Калонн выступил за увеличение государственных расходов для увеличения потребления и, следовательно, увеличения ВВП страны и налоговых поступлений. Однако эта политика также потерпела неудачу и привела лишь к увеличению долга. Франция впервые столкнулась с первичным дефицитом (чистым превышением расходов над доходами). В 1787 году общий бюджетный дефицит достиг 140 миллионов.

Неккер, назначенный в 1777—1781 и 1788—1789 годах, использовал свои связи с европейскими банками для облегчения кредитования с целью финансирования войн и обслуживания долга, но это, как и следовало ожидать, оказалось временной мерой и не имело долгосрочного влияния.

Факторы окружающей среды

В 1788 и 1789 годах урожай был очень плохой, возможно, из-за извержения в 1783 году в Исландии вулкана Лаки. Это привело к росту цен на хлеб в сочетании с падением заработной платы, что вызвало дальнейший рост недовольства и восстания в сельской местности.

С другой стороны, хотя финансовый кризис и социальные проблемы, с которыми столкнулась Франция, часто упоминаются как основные причины революции, некоторые историки выступают против этой точки зрения. Колин Лукас, например, утверждает, что буржуазия и дворянство на самом деле не были настолько разными, основывая свой аргумент на буржуазном энтризме и предположении о том, что буржуазии не имело смысла атаковать систему, частью которой она пыталась стать. Лукас помещает разрыв между буржуазией и дворянами ко времени созыва Генеральных штатов, а не раньше, утверждая, что только тогда, когда буржуа были отнесены к третьему сословию, они вступили в конфликт с дворянством, считая себя приравненными к «вульгарным простолюдинам»^[40]. В том же духе Бетти Беренс оспаривает традиционный взгляд на несостоятельность налоговой системы, утверждая, что в действительности дворяне платили больше налогов, чем их английские собратья, и что только одна из привилегий, перечисленных в Encyclopédie Méthodique, относится к налогообложению^[41]. Более того, Лукас утверждает, что многие феоды принадлежали неблагородным — в 1781 году владельцами 22 % сеньорий в Ле-Мане были не дворяне — и что семьи коммерсантов, буржуазия, также инвестировали в землю. Историки-ревизионисты, подобные вышеупомянутым, также оспаривают мнение о том, что дворянство было принципиально против изменений, отмечая, что 160 человек из подписавших клятву в зале для игры в мяч имели в своей фамилии частицу «де»^[42]. Этого мнения придерживается и Шатобриан, который отмечал в своих мемуарах, что «самые суровые удары по древней конституции государства наносили дворяне. Патриции начали революцию, плебеи завершили её»^[43]. С другой стороны, маркиз де Феррьер^[англ.] считал, что внутри дворянства есть «проклятая клика», которая хотела помешать любой возможности компромисса^[44].

Предреволюционный кризис

В 1787 году наблюдался недород шёлковых коконов. Это повлекло за собой сокращение лионского шёлкоткацкого производства. В конце 1788 года только в Лионе насчитывалось 20—25 тыс. безработных. От сильного града в июле 1788 года пострадал урожай зерновых во многих провинциях. Крайне суровая зима 1788/89 годов погубила многие виноградники и часть урожая. Цены на продовольствие поднялись. Снабжение рынков хлебом и другими продуктами резко ухудшилось. В довершение всего начался промышленный кризис, толчком к которому послужил англо-французский торговый договор 1786 года. По этому договору обе стороны значительно понизили таможенные пошлины. Договор оказался убийственным для французского производства, которое не могло выдержать конкуренции более дешёвых английских товаров, хлынувших во Францию. Тысячи французских предприятий разорились. Резко выросла безработица.

Предреволюционный кризис ведёт своё начало от участия Франции в американской войне за независимость. Восстание английских колоний можно рассматривать как одну из непосредственных причин Французской революции, и потому, что идеи прав человека нашли сильный отклик во Франции и сходились с идеями Просвещения, и из-за того, что Людовик XVI получил свои финансы в очень плохом состоянии. Министр финансов Неккер финансировал войну с помощью займов, но с течением времени и это стало невозможным. После заключения мира в 1783 году дефицит королевской казны составлял более 20 процентов. В 1788 году расходы составляли 629 млн ливров, в то время как налоги приносили только 503 млн. Поднять традиционные налоги, которые в основном платили крестьяне, в условиях экономического спада 80-х было невозможно. Современники обвиняли двор в расточительности. Общественное мнение всех сословий единогласно считало, что утверждение налогов должно быть прерогативой Генеральных штатов и выборных представителей.

Некоторое время преемник Неккера Калонн по-прежнему продолжал практику займов. Когда же источники займов начали иссякать, 20 августа 1786 года Калонн уведомил короля, что реформа финансов необходима. Для покрытия дефицита (фр. Precis d'un plan d'amelioration des finances) предлагалось заменить двадцатину, которую платило фактически лишь третье сословие, новым поземельным налогом, который падал бы на все земли в королевстве, в том числе и на земли дворянства и духовенства. Для преодоления кризиса нужно было, чтобы налоги платили все. Для оживления торговли предлагалось ввести свободу хлебной торговли и отменить внутренние таможенные пошлины. Калонн возвращался также к планам Тюрго и Неккера относительно местного самоуправления. Предлагалось создать окружные, провинциальные и общинные собрания, в которых участвовали бы все собственники с годовым доходом не менее 600 ливров.

Понимая, что подобная программа не найдёт поддержки со стороны парламентов, Калонн посоветовал королю созвать собрание нотаблей, из которых каждый персонально приглашался королём и на лояльность которых можно было рассчитывать. Таким образом правительство обращалось к аристократии — спасти финансы монархии и основы старого режима, спасти большинство своих привилегий, пожертвовав только частью. Но в то же время это являлось первой уступкой абсолютизма: король советовался со своей аристократией, а не уведомлял её о своей воле.

Аристократическая фронда

Нотабли собрались в Версале 22 февраля 1787 года. Среди них были принцы крови, герцоги, маршалы, епископы и архиепископы, президенты парламентов, интенданты, депутаты провинциальных штатов, мэры главных городов — всего 144 персоны. Отражая преобладающее мнение привилегированных сословий, нотабли выразили своё возмущение предложениями реформы избрать провинциальные ассамблеи без сословного различия, а также нападками на права духовенства. Как и следовало ожидать, они осудили прямой поземельный налог и потребовали в первую очередь изучить доклад казначейства. Поражённые докладом о состоянии финансов, они объявили самого Калонна главным виновником дефицита. В результате Людовику XVI пришлось дать отставку Калонну 8 апреля 1787 года.

Преемником Калонна по рекомендации королевы Марии-Антуанетты был назначен Ломени де Бриенн, которому нотабли предоставили заём в 67 млн ливров, что позволило заткнуть некоторые дыры в бюджете. Но утвердить поземельный налог, падавший на все сословия, нотабли отказались, сославшись на свою неправомочность. Это означало, что они отсылали короля к Генеральным штатам, не созывавшимся с 1614 года. Ломени де Бриенн был вынужден проводить политику, намеченную его предшественником. Один за другим появляются эдикты короля о свободе хлебной торговли, о замене дорожной барщины денежным налогом, о гербовом и иных сборах, о возвращении гражданских прав протестантам, о создании провинциальных собраний, в которых третье сословие имело представительство, равное представительству двух привилегированных сословий, вместе взятых, наконец, о поземельном налоге, падающем на все сословия. Но Парижский и иные парламенты отказываются регистрировать эти эдикты. 6 августа 1787 года устраивается заседание с присутствием короля (фр. Lit de justice), и спорные эдикты вносятся в книги Парижского парламента. Но на другой день парламент отменяет как незаконные постановления, принятые накануне по приказу короля. Король высылает Парижский парламент в Труа, но это вызывает такую бурю протестов, что Людовик XVI вскоре амнистирует непокорный парламент, который теперь также требует созыва Генеральных штатов.

Движение за восстановление прав парламентов, начатое судейской аристократией, всё более перерастало в движение за созыв Генеральных штатов. Привилегированные сословия заботились теперь лишь о том, чтобы Генеральные штаты были созваны в старых формах, и третье сословие получило лишь одну треть мест и чтобы голосование производилось посословно. Это давало большинство привилегированным сословиям в Генеральных штатах и право диктовать свою политическую волю королю на руинах абсолютизма. Многие историки называют этот период «аристократической революцией», и конфликт аристократии с монархией с появлением на сцене третьего сословия становится общенациональным.

Созыв Генеральных штатов

В конце августа 1788 года министерство Ломени де Бриенна получило отставку, и к власти вновь был призван Неккер (с титулом генерального директора финансов). Неккер вновь стал регулировать хлебную торговлю. Он воспретил экспорт хлеба и приказал закупать хлеб за границей. Восстановили также обязательство продавать зерно и муку только на рынках. Местным властям было разрешено производить учёт зерна и муки и заставлять владельцев вывозить свои запасы на рынки. Но пресечь рост цен на хлеб и другие продукты Неккеру не удалось. Королевский регламент 24 января 1789 года постановил созвать Генеральные штаты и указывал целью будущего собрания «установление постоянного и неизменного порядка во всех частях управления, касающихся счастья подданных и благосостояния королевства, наискорейшее по возможности врачевание болезней государства и уничтожение всяких злоупотреблений». Избирательное право было дано всем французам мужского пола, достигшим 25-летнего возраста, имевшим постоянное место жительства и занесённым в списки налогоплательщиков. Выборы были двухстепенные (а иногда трёхстепенные), то есть сначала выбирались представители населения (выборщики), которые и определяли депутатов собрания.

При этом король выражал желание, чтобы «и на крайних пределах его королевства, и в наименее известных селениях за каждым была обеспечена возможность довести до его сведения свои желания и свои жалобы». Эти наказы (фр. cahiers de doleances), «список жалоб», отразили настроения и требования различных групп населения. Наказы от третьего сословия требовали, чтобы все без исключения дворянские и церковные земли облагались налогом в том же размере, как и земли непривилегированных, требовали не только периодического созыва Генеральных штатов, но и того, чтобы они представляли не сословия, а нацию и чтобы министры были ответственны перед нацией, представленной в Генеральных штатах. Крестьянские наказы требовали уничтожения всех феодальных прав сеньоров, всех феодальных платежей, десятины, исключительного для дворян права охоты, рыбной ловли, возвращения захваченных сеньорами общинных земель. Буржуазия требовала отмены всех стеснений торговли и промышленности. Все наказы осуждали судебный произвол (фр. lettres de cachet), требовали суда присяжных, свободы слова и печати.

Выборы в Генеральные штаты вызвали невиданный подъём политической активности и сопровождались изданием многочисленных брошюр и памфлетов, авторы которых излагали свои взгляды на проблемы дня и формулировали самые различные социально-экономические и политические требования. Большой успех имела брошюра аббата Сийеса «Что такое третье сословие?» . Автор её доказывал, что только третье сословие составляет нацию, а привилегированные — чужды нации, бремя, лежащее на нации. Именно в этой брошюре был сформулирован знаменитый афоризм: «Что такое третье сословие? Всё. Чем оно было до сих пор в политическом отношении? Ничем. Чего оно требует? Стать чем-то». Центром оппозиции или «патриотической партии» стал возникший в Париже Комитет тридцати. Он включал в себя героя Войны за независимость Америки маркиза Лафайета, аббата Сийеса, епископа Талейрана, графа Мирабо, советника Парламента Дюпора. Комитет развернул активную агитацию в поддержку требования удвоить представительство третьего сословия и ввести поголовное (фр.  par tête) голосование депутатов.

Вопрос о порядке работы Штатов вызвал острые разногласия. Генеральные штаты созывались в последний раз в 1614 году. Тогда, традиционно, все сословия имели равное представительство, а голосование проходило по сословиям (фр.  par ordre): один голос имело духовенство, один — дворянство и один — третье сословие. В то же время провинциальные ассамблеи, созданные Ломени де Бриенном в 1787 году, имели двойное представительство третьего сословия. В этом был заинтересован Неккер, понимавший, что ему нужна более широкая опора в проведении необходимых реформ и преодолении оппозиции привилегированных сословий. 27 декабря 1788 года было объявлено, что третье сословие в Генеральных штатах получит двойное представительство. Вопрос же о порядке голосования остался нерешённым.

Провозглашение Национального собрания

5 мая 1789 года в зале дворца «Малые забавы» (фр. Menus plaisirs) Версаля состоялось торжественное открытие Генеральных штатов. Депутаты были размещены посословно: справа от кресла короля сидело духовенство, слева — дворянство, напротив — третье сословие. Заседание открыл король, который предостерёг депутатов от «опасных нововведений» (фр. innovations dangereuses) и дал понять, что видит задачу Генеральных штатов лишь в том, чтобы изыскать средства для пополнения государственной казны. Между тем страна ждала от Генеральных штатов реформ. Конфликт между сословиями в Генеральных штатах начался уже 6 мая, когда депутаты духовенства и дворянства собрались на отдельные заседания, чтобы приступить к проверке полномочий депутатов. Депутаты третьего сословия отказались конституироваться в особую палату и пригласили депутатов от духовенства и дворянства к совместной проверке полномочий. Начались долгие переговоры между сословиями.

В конце концов в рядах депутатов, сначала от духовенства, а затем и от дворянства, наметился раскол. 10 июня аббат Сьейес предложил обратиться к привилегированным сословиям с последним приглашением, и 12 июня началась перекличка депутатов всех трёх сословий по бальяжным спискам. В последующие дни к депутатам третьего сословия присоединилось около 20 депутатов от духовенства и 17 июня большинство в 490 голосов против 90 провозгласило себя Национальным собранием (фр. Assemblee nationale). Через два дня депутаты от духовенства после бурных прений постановили присоединиться к третьему сословию. Людовик XVI и его окружение были крайне недовольны, и король распорядился закрыть зал «Малых забав» под предлогом ремонта.

Утром 20 июня депутаты третьего сословия нашли зал заседаний запертым. Тогда они собрались в Зале для игры в мяч (фр. Jeu de paume) и по предложению Мунье дали клятву не расходиться до тех пор, пока не выработают конституцию. 23 июня в зале «Малых забав» для Генеральных штатов было устроено «королевское заседание» (фр. Lit de justice). Депутаты были рассажены посословно, как и 5 мая. Версаль был наводнён войсками. Король объявил, что отменяет постановления, принятые 17 июня и не допустит ни ограничения своей власти, ни нарушения традиционных прав дворянства и духовенства, и приказал депутатам разойтись.

Уверенный в том, что его повеления будут немедленно выполнены, король удалился. Вместе с ним ушла большая часть духовенства и почти все дворяне. Но депутаты третьего сословия остались сидеть на своих местах. Когда церемониймейстер напомнил председателю Байи о повелении короля, Байи ответил: «Собравшейся нации не приказывают». Затем поднялся Мирабо и произнёс: «Ступайте и скажите вашему господину, что мы находимся здесь по воле народа и оставим наши места, только уступая силе штыков!». Король приказал лейб-гвардии разогнать депутатов, но когда гвардейцы попытались войти в зал «Малых забав», их остановила группа оставшихся дворян во главе с Лафайетом. На этом же заседании по предложению Мирабо ассамблея объявила о неприкосновенности членов Национального собрания и об уголовной ответственности за нарушение этой неприкосновенности.

На другой день большинство духовенства, а ещё через день 47 депутатов от дворян присоединились к Национальному собранию. А 27 июня король приказал присоединиться остальным депутатам от дворянства и духовенства. Так совершилось преобразование Генеральных штатов в Национальное собрание, которое 9 июля объявило себя Учредительным национальным собранием (фр. Assemblee nationale constituante) в знак того, что считает своей главной задачей выработку конституции. В этот же день оно заслушало Мунье об основах будущей конституции, а 11 июля Лафайет представил проект Декларации прав человека, которой он считал необходимым предварить конституцию.

Но положение Собрания было непрочным. Король и его окружение не хотели примириться с поражением и готовились к разгону Собрания. 26 июня король отдал приказ о концентрации в Париже и его окрестностях армии в 20 000, преимущественно наёмных немецких и швейцарских полков. Войска расположились в Сен-Дени, Сен-Клу, Севре и на Марсовом поле. Прибытие войск сразу же накалило атмосферу в Париже. В саду Пале-Рояля стихийно возникли митинги, на которых раздавались призывы оказать отпор «иностранным наймитам». 8 июля Национальное собрание обратилось к королю с адресом, прося его отозвать войска из Парижа. Король ответил, что вызвал войска для охраны Собрания, но если присутствие войск в Париже беспокоит Собрание, то он готов перенести место его заседаний в Нуайон или Суассон. Это показывало, что король готовит разгон Собрания.

11 июля Людовик XVI дал отставку Неккеру и преобразовал министерство, поставив во главе его барона Бретейля, предлагавшего принять самые крайние меры против Парижа. «Если нужно будет сжечь Париж, мы сожжём Париж», — говорил он. Пост военного министра в новом кабинете занял маршал Брольи. Это было министерство государственного переворота. Казалось, дело Национального собрания потерпело поражение.

Оно было спасено общенациональной революцией.