Заключение

В V-IV вв. до н. э. античная география добилась удивительных успехов. Впервые предположение о том, что в Индийском океане существует материк, высказал Клавдий Птолемей. Согласно наиболее обоснованной из альтернативных теорий открытия Австралии, статус первооткрывателя «Зеленого Континента» присуждают Криштовану де Мендонсе, португальскому мореплавателю.

Португальский мореплаватель Луис Торрес открыл остров Принца Уэльского, лежащий у берега полуострова Кейп-Йорк – самой северной оконечности Австралии, и был первым европейцем, прошедшим через пролив, отделяющий пятый материк от Новой Гвинеи. Он установил, что Новая Гвинея не часть Южного материка, а огромный остров, омываемый морем, в котором рассеяно множество островов.

В конце XVI в. началось планомерное вторжение голландцев в португальские владения в Южной и Юго-Восточной Азии. Голландскому мореплавателю Виллему Янсзону заслуженно присваивается честь открытия Австралии. Общая протяженность исследованного побережья Австралии, которую Виллем Янсзон окрестил Новой Голландией, составила около 350 км. Виллем Янсзон ошибочно предположил, что Новая Гвинея отделяется от открытой ими земли проливом, и решили, что берег полуострова Кейп-Йорк – часть Новой Гвинеи, один из ее южных выступов.

Экспедиции голландского морехода Абеля Тасмана доказали, что Австралия – единый массив суши. В честь Абель Тасман, кроме острова, названы море к западу от Новой Зеландии и залив у северного берега Южного острова Новой Зеландии.

Во время плавания в 30-40-х широтах английский мореплаватель Джеймс Кук «закрыл» последний неизвестный материк, который еще надеялись найти в умеренной зоне южного полушария, открыл и положил на карту огромный двойной остров Новая Зеландия, по площади почти на 36 тыс. кв. км больше, чем его антипод – остров. Великобритания. На итоговой карте плавания Джеймс Кук показал Тасманию и Новую Голландию, ныне Австралию, как единое целое.

Быстрый темп колонизации способствовал и интенсивным поискам новых земель внутри материка. Итогом трех экспедиций Томаса Митчелла стал вывод, что «любая текущая [с Водораздельного хребта] в северо-западном направлении река должна заходить намного севернее 29° ю. ш. Все же реки к югу от этой параллели… целиком принадлежат бассейну Дарлинга», а также исследована вся внутренняя часть юго-восточной колонии Виктория и южная часть бассейна реки Мюррей.

Несмотря на то, что территория Австралии открыта, эпоха исследований на этом не закончилась. Изучив окаменелости млекопитающих, найденные в Австралии, палеонтологи пришли к выводу, что у них много общего с современными териями и их юрскими предшественниками, жившими в основном в Южном полушарии, на территории суперконтинента Гондвана. По-видимому, прямые предки териев зародились около 180 миллионов лет назад на юге, и только в раннем меловом периоде, примерно 126 миллионов лет назад, они проникли в Северное полушарие.

За сорок с небольшим лет антропологи многое узнали о древнейших австралийцах. В 1969 году в дюнах Мунго – одного из 19 пересохших озер района Уилландра, состоящего из пустынь, полупустынь и солончаков – нашли останки женщины, погибшей 40 тысяч лет назад. Грацильные кости «людей Мунго», повторявшие особенности скелета современных австралийских аборигенов, стали первым доказательством того, что люди современного типа жили в Австралии уже сорок тысяч лет назад.