Зарождение крупнейшего экономического центра

С XIV века в Поволжье происходит усиленное расселение русских. Они окончательно осваивают прибрежные территории Оки и Волги, проникают в глубину мордовских владений.

Нижний Новгород постепенно превращается в крупный экономический центр государства. Здесь развивалось ремесло, чеканилась собственная монета. Важное место в жизни города занимала торговля. Сильное развитие получило металлургическое и кузнечное дело. Нижегородские мастера знали различные способы обработки меди, бронзы, серебра и золота: литье.

С первых лет основания города здесь велось каменное строительство, что было редкостью для центральной полосы. В Заволжье были развиты гончарный, золотошвейный промыслы, ткачество, кружевоплетение, вышивка, изготовление расписных деревянных и глиняных игрушек. И по сей день во всем мире популярны яркие, с неожиданным сочетанием цветов многоместные матрешки в русских сарафанах и платках, которые изготавливаются сейчас в Семеновском районе Нижегородской области. С большим искусством вырезали в Заволжье пряничные доски, при помощи которых печатали знаменитые городецкие пряники.

Особое место занимали (и занимают поныне) городецкая резьба по дереву - "глухая резьба", - и художественная роспись. Над художественной резьбой работали целые поколения резчиков кустарей. В ней воплотилась богатейшая фантазия мастеров. Тонко сделанные рисунки изображают листья дикого цикория и одуванчика, виноградной лозы с тонкими усами побегов и тяжелыми гроздьями ягод, фантастические цветы, которых нет в природе. Часто резчики изображали мифологические существа - женщин с рыбьими хвостами (сирен) и мужчин, так называемых "фараонов". Узорами глухой резьбы украшали светельчатые ("итальянские") окна под крышами домов, наличники, ворота, а также расшивы, баржи, беляны.

История сохранила имена великих людей, живших в то время. Здание Спасского Собора (1225 г.) расписывал Феофан Грек, в Городце жил художник Прохор, соратник Рублева. Творение Прохора до сих пор сохранилось в Москве, в Архангельском Соборе. Высокообразованным человеком того времени был нижегородский епископ Дионисий. Именно он покровительствовал монаху Лаврентию, который в 1377 г. составил летопись, названную затем в его честь Лаврентьевской. Она является старейшим писаным документом об истории Руси.

Во время похода Ивана Грозного на Казань основные силы войска во главе с самим царем шли через южные районы Нижегородского края вдоль рек Теша и Алатырь. На пути следования его войска было основано немало новых селений. По преданию, среди них были Ардатов и Арзамас. После взятия Казани Нижний Новгород потерял значение пограничной крепости, но возросла его роль как одного из крупнейших экономических центров русского государства. Она определялась стремительным развитием торговли, волжского судоходства, развитием ремесел. Значительным городом становится Балахна (1474). Своим ростом она обязана соляным промыслам. К числу крупных поселений края относятся также Павлово и Ворсма. В XIV веке этот район иногда называли "Павловские села".