ГЛАВА 60

Наконец, он затих и упрятал скорбь глубоко в сердце. Там, в Приюте, Чак стал для него чем-то вроде путеводной звезды, знаком того, что всё ещё может вернуться на круги своя: они будут спать в настоящих постелях, есть яичницу с беконом на завтрак, ходить в настоящую школу, получать поцелуй на ночь... Будут счастливы.

И вот Чака не стало. Его мёртвое тело, которое Томас по-прежнему прижимал к себе, стало теперь символом того, что мечты о прекрасном будущем так и останутся мечтами и жизнь никогда не вернётся в нормальное русло. Даже после побега из Лабиринта их ждёт только скорбь.

Его отрывочные воспоминания не давали полной картины, но ничего хорошего от жизни ждать не приходилось.

Томас постарался взять себя в руки. Так нужно ради Терезы, ради Ньюта и Минхо. Какая бы тьма ни ожидала их впереди, они пройдут сквозь неё вместе, и это было всё, что имело какоелибо значение.

Он выпустил тело Чака из рук, стараясь не смотреть на почерневшую от крови футболку мальчика, смахнул слёзы, потёр глаза. Наверно, он должен был стыдиться своего поведения, но не стыдился. Наконец, он вскинул взгляд и встретил ответный взор огромных синих глаз Терезы, полный невыразимой грусти — и из-за Чака, и из-за него самого, в этом он был уверен.

Она наклонилась, взяла его руку в свою и помогла подняться; однако когда он уже был на ногах, она так и не отпустила его ладонь, а он не стал высвобождать её, наоборот, сильнее сжал пальцы девушки, стараясь этим жестом выразить все обуревавшие его чувства. Все остальные хранили молчание и только тупо смотрели на труп Чака — как бывает при болевом шоке, когда уже больше не чувствуешь боли. Гэлли, который лежал тихо, но был жив и дышал, никто не удостоил и взглядом.

Тишину нарушила женщина из ПОРОКа.

— Что бы ни происходило, у всего есть своя цель, — мягко прозвучал её голос. — Вы должны это понять.

Томас воззрился на неё, вложив в свой взгляд всю кипевшую в нём ненависть. Но с места не двинулся.

Тереза положила другую руку ему на плечо. «И что теперь?» — мысленно спросила она. «Не знаю, — так же ответил он. — Не могу...» Но ему не дали закончить фразу: по ту сторону двери, через которую вошли женщина и

Гэлли, раздались крики и послышался шум борьбы. Женщина явно перепугалась — кровь отлила от её щёк, когда она повернулась ко входу. Томас проследил за её взглядом.

В зал ворвалась группа мужчин и женщин, одетых в грязные джинсы и насквозь промокшие куртки. Они вопили и кричали, потрясая оружием. Понять, что они пытались сказать, было невозможно. Оружие — винтовки и пистолеты — выглядели... странно, архаично, словно из антикварной лавки. Чуть ли не как забытые в лесу игрушки, подобранные следующим поколением детей, решивших поиграть в войнушку.

Томас потерянно смотрел, как двое из новоприбывших сбили женщину из ПОРОКа с ног. Затем один из них вытащил свой пистолет, прицелился...

«Не может быть, — сказал себе Томас. — Не...» Прогремели выстрелы, сверкнули вспышки, пули ударили в тело женщины, превратив его в

кровавое месиво. Она была мертва.

Томас отскочил на несколько шагов назад и чуть не полетел на пол, споткнувшись. Мужчина подошёл к приютелям, в то время как другие члены группы окружили их и

принялись палить по окнам, в которых сидели наблюдатели. Посыпалось разбитое стекло, послышались крики, брызнула кровь... Томас отвернулся и сосредоточил внимание на мужчине, подошедшем к ребятам. У него были тёмные волосы и молодое лицо, однако глаза окружало множество морщин, словно каждый день своей жизни он проводил в постоянных заботах о выживании.

— Нет времени на объяснения, — сказал мужчина голосом таким же напряжённым, как и лицо. — Следуйте за мной и бегите так, словно от этого зависит ваша жизнь. Потому что так оно и есть.

Он махнул своим товарищам, повернулся и выбежал через стеклянную дверь, выставив перед собой пистолет. В зале по-прежнему грохотали выстрелы и раздавались предсмертные крики, но Томас игнорировал их и последовал инструкциям неизвестного.

— Вперёд! — крикнул сзади один из спасателей — так их мысленно называл Томас.

После краткого колебания приютели послушались и рванулись к двери, чуть ли не наступая друг другу на ноги. Всем хотелось убраться от гриверов и от Лабиринта как можно скорее и как можно дальше. Томас об руку с Терезой бежали вместе со всеми, замыкая группу. Тело Чака пришлось оставить на произвол судьбы.

Томас не испытывал никаких чувств — он полностью отупел. Сначала длинный коридор, потом тускло освещённый туннель. Вверх по винтовой лестнице. Кругом было темно и пахло озоном. Другой коридор. Опять вверх по лестнице. Ещё и ещё коридоры. Томас хотел бы скорбеть о Чаке, радоваться побегу и тому, что Тереза была рядом, но слишком много ему пришлось сегодня пережить. Осталась лишь пустота. И он продолжал бежать.

Часть спасателей возглавляла группу и вела её вперёд, а те, что были сзади, кричали что-то подбадривающее.

Они добрались до других стеклянных дверей и выскочили из них под проливной дождь, падающий с чёрного неба. Не видно было ни зги, кроме тусклых проблесков водяных струй.

Ведущий подбежал к большому автобусу с помятым и ободранным кузовом, большинство окон которого были похожи на паучью сеть. Вода заливала автобус, и тот представился Томасу чудищем, вынырнувшим из тёмных океанских глубин.

— Все в автобус! — закричал мужчина. — Быстро!

Они так и поступили: сгрудились у дверей и один за другим, толкаясь и спотыкаясь, пропихивались внутрь, потом карабкались по трём ступеням вверх и падали на сиденья. Казалось, это займёт целую вечность.

Томас находился позади всех, Тереза — прямо перед ним. Он поднял голову к небу и почувствовал, как вода заливает его лицо. Она была тёплой, почти горячей, и какой-то вязкой. Странное дело, но это последнее обстоятельство привлекло его внимание и помогло выйти из ступора. Да нет, скорее всего, так просто казалось, ведь был настоящий потоп. Он вновь обратился мыслями к автобусу, спасению и Терезе.

Они были уже почти у двери, когда чья-то рука ударила его по плечу, схватила за футболку и дёрнула назад. Он вскрикнул, выпустил ладонь Терезы — девушка повернулась и увидела, как Томас грохнулся оземь, разбрызгивая вокруг себя воду. Позвоночник отозвался резкой болью. А в паре дюймов над его лицом, закрывая от него Терезу, появилась голова неизвестной женщины.

Её грязные космы падали прямо на лицо Томаса. В ноздри ему ударила ужасающая вонь — что-то похожее на смесь запахов тухлых яиц и прокисшего молока. Женщина отстранилась, и чей-то фонарик осветил её черты: бледная, морщинистая кожа была покрыта сочащимися гноем язвами. Томаса затопило волной страха, и он застыл, не в силах пошевельнуться.

—Вы спасёте всех нас, да! — прошамкала ведьма, забрызгав Томасу лицо зловонной слюной. — Спасёте всех нас от Вспышки! — Она зашлась в похожем на кашель хохоте.

Женщина взвизгнула, когда один из спасателей схватил её и рванул прочь от Томаса. Тот пришёл в себя, поднялся на ноги и вернулся к Терезе. Мужчина тащил ведьму, а та вяло упиралась и не отрывала глаз от юноши, потом подняла тощий палец и, указывая на него, выкрикнула:

—Не верь их вранью! Вы нас спасёте от Вспышки, да!

Отойдя на несколько ярдов от автобуса, мужчина бросил её на землю и заорал:

—Лежать, не то получишь пулю в затылок! — Затем обернулся к Томасу: — Быстро в автобус!

Томас, ошарашенный до дрожи в коленках, последовал за Терезой вверх по ступеням. Когда они шли по проходу между сиденьями, она взирала на него широко открытыми глазами. Они добрались до заднего ряда и плюхнулись на сиденья, тесно прижавшись друг к другу. Снаружи в окна били тугие струи чёрной воды, дождь тяжело барабанил по крыше, в довершение светопреставления небо содрогнулось от раската грома.

«Что это было?» — задала Тереза мысленный вопрос.

Томас не знал ответа, поэтому лишь покачал головой. Его мысли вернулись к Чаку, и он забыл сумасшедшую под дождём. Сердце снова заныло. Всё было безразлично — и побег из Лабиринта, и чудесное спасение. Чак!

Через проход Томаса и Терезы сидела женщина — одна из спасателей. Их предводитель забрался в автобус, уселся за баранку и завёл двигатель. Автобус тронулся.

В этот момент Томас разглядел за окном какое-то неясное движение. Покрытая язвами женщина поднялась на ноги и бежала по направлению к передней части автобуса, неистово размахивая руками и вопя что-то нечленораздельное — её крики заглушала буря. Глаза ведьмы полыхали — Томас не мог сказать точно чем — то ли ужасом, то ли безумием.

Он уперся лбом в стекло, пытаясь не выпустить женщину из виду.

—Подождите! — крикнул он, но никто его не услышал. А если и услышал, то не обратил внимания.

Водитель придавил педаль газа, автобус рванулся и врезался в женщину. Толчок — и Томас подлетел на сиденье: передние колёса проехались по телу. Почти сразу же — ещё один толчок, под задними колёсами. Томас бросил взгляд на Терезу: на её лице застыло страдальческое выражение — как он подозревал, точное отражение его собственного.

Водитель молча продолжал жать на газ. Автобус, рассекая потоки воды, покатил в непроглядную ночь.

ГЛАВА 61

Следующий час слился в единую туманную полосу звуков и картин.

Автобус с безумной скоростью нёсся через города и посёлки, рассмотреть которые было трудно. Сквозь залитые дождём растрескавшиеся стёкла здания и огни представали размытыми, искажёнными пятнами, подобно галлюцинациям, что видит принявший дозу наркоман. Где-то по дороге к автобусу кинулась большая группа людей в рваной одежде, с липнущими к голове волосами, покрытые такими же язвами, как и у той женщины. Люди бросались на стенки автобуса, словно хотели проникнуть внутрь и спастись на нём от своей ужасной жизни.

Но водитель ни разу нигде не сбросил скорости.

Тереза безмолвно жалась к Томасу. Он наконец набрался смелости и заговорил с женщиной, что сидела через проход. Толково сформулировать вопрос у него не получалось, поэтому он просто спросил:

— Что происходит?

Женщина посмотрела на него. Чёрные волосы мокрыми прядями свисали на плечи, в тёмных глазах застыла печаль.

—Долгая история, — сказала она, и Томас удивился — голос женщины звучал намного мягче и добрее, чем можно было ожидать. Наверно, подумал он, её можно считать другом, как, впрочем, и всю группу спасателей. Несмотря на тот факт, что они хладнокровно переехали через тело той женщины...

—Пожалуйста, — попросила Тереза. — Расскажите нам хоть что-нибудь!

Женщина перевела глаза с Томаса на Терезу и обратно, потом глубоко вздохнула.

—Да-а, пройдёт довольно много времени, прежде чем к вам вернётся память. Если она вообще когда-нибудь вернётся. Мы не учёные, не имеем понятия, чтó они с вами сделали и как.

При мысли о том, что его память, возможно, потеряна навсегда, у Томаса упало сердце.

—Кто они? — спросил он.

—Всё началось со вспышек на Солнце, — сказала женщина, и её взгляд затуманился.

—Что... — начала Тереза, но Томас шикнул на неё:

«Пусть говорит! — передал он. — Похоже, она готова рассказать». «О-кей».

По мере того как женщина говорила, её взгляд всё больше уходил куда-то вдаль; она, казалось, впала в нечто, похожее на транс.

—...Их невозможно было предсказать. Солнечные вспышки — явление обычное, но эти...

Такого ещё никогда не случалось — массивные выбросы, невероятной высоты и силы протуберанцы. Когда их заметили, было уже поздно — они в считанные минуты всей своей мощью обрушились на Землю. Все наши спутники сгорели, тысячи людей умерли на месте, ещё миллионы — в последующие дни. Огромные территории превратились в пустыню. А потом пришла болезнь.

Она перевела дыхание.

—Поскольку экосистема разрушилась, болезнь стало невозможно держать под контролем или локализовать очаг в Южной Америке: джунгли исчезли, но насекомые остались. Люди теперь так и называют эту заразу — Вспышка. Она ужасна, просто ужасна. Самых богатых подлечивают, но выздороветь полностью не может никто. Ну, разве что слухи, приходящие из Анд, имеют хоть долю правды...

Томас чуть не нарушил собственный запрет — столько у него было вопросов. В душе

нарастал страх. А женщина продолжала:

—Что касается вас, то все вы — только несколько из миллионов сирот. Они тестировали тысячи и выбрали вас. Последнее, самое страшное испытание. Всё, через что вам пришлось пройти, было тщательно продумано и взвешено. Ваши реакции, мозговые волны, даже мысли в экстремальной ситуации — всё было подвергнуто детальному исследованию в попытках найти людей, способных спасти нас и победить Вспышку.

Она снова замолкла, заправила мокрый локон за ухо.

—Большинство физических проявлений обусловлены чем-то другим. Сначала затуманивается сознание, потом животные инстинкты берут верх над человеческими. В конце концов болезнь разрушает в них всё человеческое. Она гнездится в мозгу. Вспышка живёт в их мозгу! Ужасно, ужасно... Лучше смерть, чем Вспышка.

Взгляд женщины стал более осмысленным и сфокусировался на Томасе, перешёл на Терезу

ивновь вернулся к Томасу.

—Мы не можем позволить им делать подобное с детьми. Мы поклялись своими жизнями найти ПОРОК. Мы не желаем терять нашу человеческую сущность, каков бы ни был конечный результат.

Она сложила руки на коленях и опустила глаза.

—Вы всё узнаете в своё время. Мы живём далеко на севере, Анды от нас — в тысячах миль. Они называют эту местность Топка, оно расположено где-то посередине, на экваторе. Там теперь только гарь и пыль, да сожранные Вспышкой дикари, которым уже ничем не помочь. Мы попытаемся пересечь эти территории и найти лекарство. Но до этого остановим эксперименты ПОРОКа. — Она внимательно посмотрела на Томаса с Терезой. — Надеемся, вы присоединитесь к нам.

И отвернулась, уставившись в окно.

Томас взглянул на Терезу, вопросительно подняв брови. Та только покачала головой, потом положила её на плечо своего спутника и закрыла глаза.

«Я слишком устала, чтобы думать об этом сейчас, — сказала она. — Мы в безопасности, так давай отдохнём».

«Может, и в безопасности... — ответил он. — А может и...» Он услышал посапывание — она спала. Он же даже и подумать не мог о сне: внутри кипели

такие противоречивые эмоции, что он был не в силах определить, что же, собственно, чувствует. Однако это состояние — лучше, чем та душевная пустота, в которой он пребывал раньше. Он сидел, смотрел в заплаканное дождём окно, в голове крутились слова «Вспышка», «зараза», «эксперимент», «Топка», «ПОРОК»... Оставалось только уповать на то, что впредь дела пойдут лучше, чем в Лабиринте.

Он трясся в мчащемся автобусе, чувствуя, как Терезина голова подпрыгивает на его плече, когда они попадают колёсами в особенно большую выбоину; ощущал, как она опять пристраивается поудобнее и снова засыпает; слышал тихое журчание разговоров других приютелей, а мысли его снова и снова возвращались к одному и тому же.

К Чаку.

Ещё через два часа автобус остановился.

Они заехали на раскисшую стоянку, окружённую непримечательными постройками с рядами окон на фасадах. Женщина вместе с другими спасателями проводили девятнадцать парней и одну девушку в одну из построек. Они поднялись по ступенькам в обширную палату. Вдоль одной стены высился ряд двухъярусных коек, у противоположной стояли столы и шкафчики. Окна в обеих стенках были занавешены плотными шторами.

Томас невозмутимо оглядел помещение — его больше ничем нельзя было удивить.

Палата сверкала яркими цветами: стены жёлтые, одеяла на койках — красные, шторы — зелёные... После мутной серости Приюта они как будто перенеслись в ожившую радугу. Аккуратно застеленные кровати, чистенькие шкафы и прочее — всё это выглядело настолько обыденно и нормально, что создавало дискомфорт. Что-то уж чересчур хорошо. Как метко выразился Минхо: «Я сдох и попал на небо».

Томасу, однако, было не до веселья — ведь Чак так и не дожил до этого момента. И всё же...

что-то здесь было не так.

Предводитель спасателей и шофёр по совместительству оставил приютелей на попечение небольшого штаба — десятка мужчин и женщин, одетых в наглаженные чёрные брюки и белые рубашки, с аккуратными причёсками и чистыми руками. На их лицах сияли улыбки...

Краски... кровати... улыбки... Томас ощутил неожиданный прилив счастья. Но, как ни странно, в самой сердцевине этого чудесного чувства чернел провал. Тяжкая скорбь, наверно, никогда не оставит его — скорбь о Чаке и его жестоком конце. О жертве, которую он принёс. И всё-таки, несмотря на всё случившееся, несмотря на жестокую правду о большом мире, рассказанную женщиной в автобусе, Томас почувствовал себя в безопасности — впервые с тех пор, как вышел из Ящика.

Распределились по койкам, получили свежую одежду и банные принадлежности и сели за обед. Пицца! Настоящая пицца! Лопай и облизывай пальцы! Томас наслаждался каждым куском

— голод заглушил все остальные чувства; вокруг царила атмосфера лёгкости и довольства. И хотя большинство приютелей вели себя тихо, как бы боясь излишним шумом спугнуть своё непрочное счастье, недостатка в радостных улыбках не было. Томас настолько привык к грустным и безнадёжным лицам своих друзей, что видеть их улыбающимися казалось чем-то невероятным. В особенности, когда ему самому было не до радостей жизни.

Как только все поели, было приказано отправляться спать. Никто не возражал. Во всяком случае, не Томас. Ему казалось — он может проспать целый месяц.