§ 2. История возникновения алхимии
Как считают, алхимия возникла в I веке н. е. в Александрии. Алхимики преследовали главным образом две цели. Во-первых, они хотели превратить дешевые металлы, такие, как железо и свинец, в более ценные - золото и серебро, для этого они пытались найти некий «философский камень». И, во-вторых, они настойчиво искали какую-то магическую жидкость - «эликсир жизни», который мог бы продлить человеческую жизнь или даже сделать человека бессмертным.
Отцом алхимии и создателем всех ее достижений, как свидетельствуют древние египетские рукописи, был легендарный Гермес Трисмегист. Однако своего бурного развития алхимия достигла в средние века. В Европе в то время почти при каждом императорском дворе ночь и день работали алхимики, чтобы превратить свинец в золото и тем самым улучшить плачевное состояние королевских финансов (ибо «финансы поют романсы» еще с зари человеческой истории).
Алхимия завоевала симпатии лучших мозгов в свое время, Роджер Бэкон, крупнейший ученый XIII века, верил в возможность превращения свинца в благородные металлы, Роберт Бойль, президент Королевского научного общества Англии, поддерживал алхимиков. Знаменитый ученый Исаак Ньютон построил даже маленькую лабораторию, где он проводил алхимические эксперименты. Однако наряду с алхимиками, которые были настоящими энтузиастами своего дела, алхимия привлекла к себе бесчисленных шарлатанов.
Короли, князья и герцоги всегда были не прочь попытать счастья и разбогатеть за счет алхимического «золота». Обманутые алхимиками, они жестоко мстили им за это. Среди шарлатанов-алхимиков была и женщина по имени Мария Зиглерин. Судьба ее трагична. В 1575 году герцог Брунсвикский, отчаявшийся в ее обещаниях получить из свинца «золото» отдал приказ сжечь ее. Князь Вюрцбургский, видимо, считал себя человеком, не лишенным чувства юмора. Правда, его юмор был довольно мрачного качества. При своем дворе он построил специальную виселицу, окрашенную в золотой цвет, которую он использовал только для алхимиков, которые не выполнили своих обещаний.
Была алхимия настоящей химией, как в это верил великий химик Либих? Фрэнсис Бэкон сравнивал алхимиков с людьми, которые говорят своим сыновьям, что они оставили им золото, которое зарыто где-то в винограднике. Сыновья при раскопках не нашли золота, зато собрали обильный урожай винограда.
В своих поисках «философского камня» и «эликсира жизни» алхимики на протяжении веков получили огромное число новых веществ и сделали ряд важных научных открытий. Они впервые выделили такие химические элементы, как сурьма, мышьяк, висмут и фосфор. Азотная, соляная, серная кислоты и царская водка были впервые получены алхимиками. Алхимики первыми предложили извлекать золото амальгамным способом, готовить каустическую соду из золы растений и ряд других процессов.
В запасливых хозяев всегда хранятся на всякий случай квасцы, бура, винный камень, эфир, штукатурный гипс и красный сурик. Но вряд ли кто-нибудь догадывается, что открытию этих веществ мы обязаны алхимикам. Винченцо Каскариоло - сапожник из Болоньи, который на досуге увлекался алхимией, однажды обнаружил, что сульфид бария светится в темноте, если перед этим на некоторое время выставить на солнце. Так было открыто явление люминесценции.
Многие аппараты и инструменты, без которых не может обойтись современная химическая лаборатория, были впервые введены алхимиками. Перегонные кубы, реторты, водяные бани и лабораторные весы - вот далеко не полный список химического оборудования, изобретенного алхимиками. Алхимики никогда не достигали цели в поисках «философского камня» или «эликсира жизни», но они проложили пути развития химии, фармацевтической промышленности и, наконец, современной «алхимии» - ядерной физики.
После того, как в 1898 году супруги Кюри открыли радий, было обнаружено, что этот элемент постепенно превращается в свинец. Это было первое открытие естественного превращения элементов. А в 1919 году Эрнесту Резерфорду удалось получить первое искусственное превращение элементов при бомбардировке азота быстрыми ионами гелия. Азот превращался в кислород и водород. Тринадцатью годами позже Е. О. Лоуренс из Калифорнии построил циклотрон, на котором были получены разнообразные и многочисленные преобразования элементов.
В результате всех этих работ таблица Менделеева пополнилась новыми элементами, искусственно созданными человеком. Современная «алхимия» тесно связанная с атомной энергетикой, становится наукой, бурно развивается, все-таки мечта древних алхимиков о превращении одного элемента в другой осуществилась.