Предпосылки разделов речи посполитой
В XVII в. Речь Посполитая боролась одновременно за сохранение влияния над территориями Швеции, воевала с Турцией и принимала участие в интервенции против России. На ведение войн постоянно не хватало денег, отчего король вел упорную борьбу с магнатами за расширение своих прав.
Во второй половине XVII в. стали все громче слышаться отголоски нерешенных проблем. Затяжные войны и их последствия истощали страну, которая и без того испытывала проблемы с ресурсами. Территория Речи Посполитой постоянно становилась ареной боевых действий.
Великое княжество Литовское было вынуждено самостоятельно бороться с Россией, ставшей одним из основных врагов, пока Польша вела Северную войну 1655-1660 гг. со Швецией. Россия стремилась вернуть утраченные ранее смоленские, черниговские и новгород-северские земли. Неразрешенной оставалась и «балтийская проблема».
Российские цари считали себя защитниками православного населения не только на территории России, но и на белорусско-литовских землях. Они воспользовались недовольством православных верующих Великого княжества, которые подвергались насильственному насаждению униатства, новой религии, образованной в результате Брестской церковной унии. Шляхте обещалось сохранение всех земельных владений и прав, поощрялся переход в российское подданство. Жителям городов предлагалась свободная торговля и подтверждение прав. Великое княжество Литовское же не смогло собрать достаточно сил для полноценной войны. В результате военная кампания России имела успех. На верность российскому царю стала присягать даже католическая шляхта.
Ситуация изменилась в пользу Речи Посполитой лишь с окончанием Северной войны 1655-1660 гг. Этому способствовали разногласия между российскими воеводами и казаками, а также разочарование как шляхты, так и простого народа в российской власти, провоцировавшие массовые восстания. Было заключено Андросовское перемирие, позволившее Великому княжеству хотя бы частично вернуть утраченные территории обратно, но основная цель России была достигнута — в ее состав вошли Смоленщина, Черниговщина, Левобережная Украина и Киев.
Новая Северная война 1700-1721 гг. разделила Речь Посполитую на сторонников шведского короля Карла XII и на приверженцев Августа II и России, объединившихся в Сандомирскую конфедерацию. Последние подписали с Россией Нарвский союз, предоставив ей право вести военные действия на территории Речи Посполитой. Шведы поначалу успешно вели военные действия, даже вынудив Августа II подписать мир, отказаться от короны Речи Посполитой и союза с Россией и выплатить контрибуцию, но Августа не поддержала Сандомирская конфедерация, называя российского царя защитником независимости Великого княжества Литовского. Впоследствии шведы столкнулись со значительными проблемами в обеспечении своей армии продовольствием и фуражом и прекратили военные действия. В свою очередь, Речь Посполитая из-за многочисленных противоречий с Россией также вышла из войны. Помимо всего прочего, театр военных действий перенесся на Балтийское море, а своего флота у Речи Посполитой не было.
В 1721 г. на территории Финляндии был подписан Ништадский мир. Речь Посполитую даже не пригласили на переговоры, что свидетельствовало о ее неспособности проводить самостоятельную внешнюю политику.
Войны имели драматические последствия — территория Речи Посполитой превратилась в пустошь. Земли были полностью разорены следующими за войнами эпидемиями и голодом, настолько сильным, что люди ели собак и кошек, и даже были зафиксированы случаи каннибализма. Численность населения сократилась в несколько раз. Жители городов и деревень подвергались насилию, грабежу и издевательствам, тысячи ремесленников были вывезены в Россию. Население грабили не только иностранные армии, но и войска самой Речи Посполитой, часто таким образом добывая средства на свое существование. Речь Посполитая превратилась, по словам современников, в постоялый двор для иноземных войск, где «они, как правило, забывали про оплату».
Королевская власть ослабла, а права магнатов значительно расширились. Усилились гонения против православных, протестантов и прочих иноверцев. Религиозная толерантность сошла на нет. Государство вступило в полосу продолжительного кризиса.