Раскол на «Махаяну» и «Хинаяну» - примерно при правлении Ашоки (268–232 до н. Э.)

Как уже упоминалось выше, идеал, который ставит перед собой буддист-махаянист, — это состояние бодисатвы. Махаянист упрекает хинаяниста, чей идеал — архатство, в отступничестве, в забвении одного из центральных принципов буддизма: уже сам факт стремления к индивидуальному спасению выдает, с точки зрения махаяны, отказ от положения об анатта, т. е. от отрицания самости. Бодисатва, в отличие от архата, достигнув просветления, преисполнен решимости вести к нирване все живые существа. Его функции тем самым сближаются с функциями будды. Махаяна видит выход в универсализации понятия шуньята, пустоты. Шуньята объявляется высшим Абсолютом, все в мире — всего лишь проявления Пустоты— Абсолюта. Высшее Знание буддиста-махаяниста заключается именно в усвоении того, что все есть Пустота

Дальнейшее развитие эти представления получают в китайской школе чань. Последователи этой школы критически относятся к любому теоретическому дискурсу, придавая большое значение действию. Парадоксальным высказываниям-коанам (наподобие знаменитого «Что есть Будда? — Три циня хлопка».