2. Непосредственные предшественники человека

Рамапитеки. В предгорьях Гималаев в Индии, Пакистане, Юго-Восточной Африке, Ближнем Востоке и Центральной Европе были найдены остатки ископаемой крупной обезьяны — рамапитека (от Рама — имени одного из главных богов индийского пантеона),— по строению зубов оказавшейся промежуточной между современными человекообразными обезьянами и человеком. Рамапитек жил 8—14 млн лет назад. В это время, как показывают палеоклиматические данные, на Земле стало немного холоднее и на месте прежде необъятных тропических лесов стали возникать саванны. Именно в это время рамапитеки «вышли из леса» и стали приспосабливаться к жизни на открытом пространстве. Можно только догадываться, что послужило причиной этой экологической перестройки, возможно, поиски пищи, которой стало меньше в джунглях, или необходимость уйти от каких-то сильных хищников.

На открытом пространстве потребовалась физическая перестройка организма обезьяны: преимущество получали те особи, которые могли дольше продержаться на двух ногах — в выпрямленном положении. В высокой траве для высматривания добычи и врагов такое положение тела более выгодно. И какие-то рамапитеки стали прямоходящими.

Рамапитеки представляли большую и многочисленную группу видов. Примерно 8 млн лет назад немногие виды (или популяции) рамапитеков, через ряд недавно открытых промежуточных видов (сахелантропы, оррорины, ардипитеки) дали начало новой группе человекообразных существ - австралопитеков.

Австралопитеки. Находки, сделанные главным образом в Южной Африке, позволяют представить облик существ, находившихся в основании развития линии приматов, приведшей к возникновению рода Homo. Их стали называть австралопитеками (от лат. australis — южный, pithecus — обезьяна).

Австралопитеки — сравнительно крупные существа, 20—65 кг массой, 100—150 см ростом, на коротких ногах при выпрямленном положении тела. У них получили мощное развитие мышцы ягодиц, положение затылочного отверстия было сходно с таковым человека, что также говорит о выпрямленном положении тела.

Значительное сходство с человеком у австралопитековых отмечается в строении зубов и зубной системы: клыки небольшие (отличие от всех обезьян), зубы расположены в виде широкой, как у человека, дуги. У большинства видов предкоренные зубы двубугорковые, как у человека.

Масса мозга австралопитеков была 450—550 г (средняя масса мозга горилл 460 г, но при этом надо учесть, что размеры тела у горилл много больше). Судя по внутренним слепкам мозговой полости черепа (эндокранам), при общем значительном развитии мозга выпуклости в заднем отделе височной области (связанной с речью и характерной для человека) у австралопитеков еще не было.

Австралопитеки — обитатели открытых пространств. Слабое развитие клыков согласуется с предположением, что функции нападения и защиты у них должны были перейти к свободным рукам. В слоях, где найдены остатки австралопитековых (число находок исчисляется сотнями), обнаружены многочисленные кости мелких павианов со следами сильных раскалывающих ударов. Орудиями, которые могли нанести такие повреждения, были крупные гальки, а также длинные кости крупных копытных и челюсти других животных. Австралопитеки широко использовали как ударные орудия палки, камни, кости копытных и т.д. Охотились они и на подобных себе — на ряде найденных черепов есть явные следы ударов, и чаще эти удары приходились на левый висок жертв, т.е. австралопитеки были, как и люди, в основном правшами. Судя по строению зубной системы, эти животные были всеядными. Развитая передняя конечность с отставленным первым пальцем свидетельствует, что они могли быть способны к примитивной обработке орудий труда. Среди каких-то видов этих существ, возможно, началось освоение огня. Во всяком случае следы длительно существовавшего костра найдены вместе с останками прометеева австралопитека.

Одновременно существовало несколько разных видов австралопитеков, различающихся по величине и телосложению, строению зубов (более травоядные и более всеядные) и распространению. Наиболее вероятным «кандидатом» в непосредственные предки ствола рода Homo, по-видимому, является менее дифференцированный афарский австралопитек (A. afarensis), остатки которого найдены в Эфиопии, в слоях возраста около 3,5 млн лет. Специализированные виды австралопитеков обитали вместе с ранними формами человека и могли быть его жертвами.

Австралопитеки по многим чертам были гораздо ближе к человеку, чем современные человекообразные обезьяны; это сходство более выражается в строении зубной системы и типе локомоции, а не в строении мозга. Они использовали примитивные орудия, у них были свободными руки.

От австралопитеков произошла близкая им, более специализированная группа – род парантропов (Paranthropus), включавший 3 вида. Это была тупиковая ветвь эволюции. Судя по ископаемым находкам, австралопитеки и родственные им парантропы жили 4 млн —1,2 млн лет назад.