16 Декабря примерно через восемь часов после подъёма, над обратной стороной Луны, был включён маршевый двигатель служебного модуля.
Он отработал 2 минуты 23,7 секунды.
После 75 витков на лунной орбите, продолжавшихся 147 часов 43 минуты и 37,11 секунды, корабль лёг на обратный путь к Земле.
Астронавты провели 25-минутную телетрансляцию, показав виды быстро удаляющейся Луны.
На Луне были подорваны ещё три заряда взрывчатки (№ 4, 1 и 8).
Несколько попыток включить телекамеру «Ровера» окончились безрезультатно.
Позднее было установлено, что из-за перегрева отказал лунный передатчик информации.
Эванс (слева) и Шмитт на обратном пути к Земле.
17 Декабря после подъёма цуп сообщил астронавтам, что они только что пересекли границу, за которой земное тяготение стало воздействовать на корабль сильнее лунного.
Это произошло на расстоянии 62 638 км от Луны и 317 790 км от Земли.
Скорость «Америки» в тот момент составляла около 4225,6 км/ч.
Главным событием дня стал выход Эванса в открытый космос в межпланетном пространстве.
При открывании выходного люка из кабины выплыл фломастер, но потерянные ножницы Эванса так и не появились.
Астронавт закрепил кронштейн около люка и установил на него телекамеру.
Держась за поручни на внешней обшивке корабля, Эванс трижды проделал путь к модулю научных приборов и обратно.
Он поочерёдно извлёк и передал Шмитту, который стоял в открытом люке, отснятые кассеты с плёнкой зонда по профилированию лунной поверхности, панорамной и картографирующей камер.
Эванс извлёк кассету с плёнкой панорамной камеры (белый цилиндрический предмет).
Эта ВКД продолжалась 1 час 5 минут 44 секунды
Эванс находился за пределами корабля 45 минут 20 секунд.
Общая продолжительность внекорабельной деятельности астронавтов «Аполлона-17» составила 23 часа 9 минут 41 секунду.
В тот же день по команде из ЦУПа на Луне были подорваны три последних заряда взрывчатки.
Когда у астронавтов начался предпоследний период ночного отдыха перед возвращением, их корабль находился на расстоянии 250 412 км от Земли.
18 Декабря экипаж был разбужен песней американского дуэта The Carpenters «We’ve Only Just Begun».
Астронавты предприняли попытку найти ножницы Эванса.
Из ЦУПа им подсказывали различные места, куда они могли подеваться.
Но поиски не увенчались успехом.
Экипаж провёл ещё один эксперимент по наблюдению фосфенов.
На этот раз никто из астронавтов не увидел ни одной вспышки.
Медики на Земле заподозрили, что Шмитт весь эксперимент проспал, сердцебиение у него было слишком медленным для бодрствующего человека.
Сернан, Эванс и Шмитт дали пресс-конференцию, которая продолжалась чуть менее получаса и транслировалась по телевидению.
Когда астронавты укладывались спать, корабль находился в 135 733 км от Земли.
В день посадки, 19 декабря, в наушниках у ещё спавших астронавтов зазвучала боевая песня Военно-морской академии США «Anchors Aweigh» (Якоря на весу) и сразу вслед за ней - гимн США.
Через 38 минут после подъёма, на расстоянии 46 330,2 км от Земли, 9-секундным включением двигателей системы ориентации была проведена единственная на обратном пути коррекция траектории.
Менее, чем через три часа, в 301 час 23 минуты 49 секунд полётного времени служебный модуль «Америки» был отделён от командного.
Корабль вошёл в плотные слои атмосферы Земли на скорости 39 600,8 км/ч в 301:38:38 на высоте 121,9 км.
Обратный полёт к Земле продолжался 67 часов 34 минуты 5 секунд.
«Аполлон-17» приводнился в Тихом океане в 19:24:59 UTC в точке с координатами 17°52′ ю. ш., 166°06′ з. д., в 350 морских милях северо-восточнее островов Самоа и в 6,5 км от поисково-спасательного корабля ВМС США «Тикондерога».
Чистая продолжительность миссии (без учёта перевода часов) составила 301 час 51 минуту 59 секунд, или 12 суток 13 часов 51 минуту 59 секунд.
Через 52 минуты после приводнения Сернан, Эванс и Шмитт были доставлены вертолётом на борт авианосца.
Ещё через 71 минуту туда же был доставлен их космический корабль.
После полёта командный модуль корабля был направлен на деактивацию на авианосную базу North Island, в Сан-Диего (Калифорния), куда прибыл 27 декабря.
Деактивация завершилась 30 декабря.