Господин и слуга

У одного князя был человек из крепостных, смолоду служивший своему господину верой и правдой. В безрадостной жизни, сам и не заметив как, состарился барский слуга, седина забралась ему в бороду и усы, и он даже помнить перестал, что был когда-то молодым.

Однажды надумал князь ехать с семьей, в гости к родственникам. Когда приготовления были закончены, он кликнул своего крепостного и велел запрягать арбу и седлать коня, предупредив, что в пути придется переходить вброд реку.

– Коли так, то впрягу буйволов, – сказал слуга.

– И буйволов, и волов! – вскипятился князь. – Не везти же мне семью через всю деревню на парной упряжке.

Вскоре слуга подал во двор запряженную арбу, а для князя вывел из конюшни оседланного коня. Домочадцы князя расселись на арбе, а сам он вскочил на коня и лихо загарцевал рядом.

Проехали деревней. Крестьяне почтительно снимали шапки и низко кланялись гордому барину. Только миновали околицу, встретили возвращавшегося с поля старика. Поздоровался он с князем и говорит:

– Послушайся моего совета, барин, не переходи сегодня вброд реку, уж больно она разгулялась, так и норовит вырваться из берегов.

– Я, братец, не то что перед рекой, перед врагом никогда не отступал, – заносчиво ответил князь и тронул коня дальше.

Близился полдень, когда подъехали к берегу Алазани. Слуга в нерешительности остановил арбу и с опаской поглядел на беспокойную, вздувшуюся реку.

– Господин мой, не стоит рисковать. Ты только погляди, что делает река, – робко обратился он к князю.

– Трогай, трогай, – повелительно крикнул тот, – меня б и бушующее море не остановило! Не хватает только с полпути возвращаться назад! Ну же, ступай в воду, а я пущу коня следом.

– Ой, боязно, князь, – взмолилась перепуганная княгиня.

Ей со слезами вторили дети – все в один голос умоляли князя вернуться. Но упрямец не пожелал отступиться от своего слова.

Слуга осторожно въехал в мутные волны Алазани. Хотя река в этом месте разлилась широко, все же арба сразу погрузилась по самые грядки. Не успев ступить в воду, князь повернул коня вспять и не своим голосом заорал:

– Назад, назад езжай!

Слуга глянул вверх по реке, увидел совсем близко вывороченное с корнем дерево, скинул архалук и прыгнул в воду, чтобы повернуть арбу. Только он приналег грудью на перекладину и начал понукать животных, как огромная коряга с неистовой силой ударила в бок арбы и сшибла ее в самую стремнину.

– Помогите, помогите! – душераздирающе кричали князевы жена и дети. А князь с берега на чем свет стоит поносил слугу и грозил ему рукояткой кнута.

Старый слуга, забыв об опасности, изо всех сил боролся с разъяренной рекой. К счастью, он приметил невдалеке узкую песчаную отмель. Когда арбу почти вплотную поднесло к ней, он вскочил на передок и погнал животных к спасительному кусочку суши. Река еще разок-другой легко, словно щепку, перевернула корягу и, оторвав ее от арбы, стремительно понесла дальше.

Несчастный слуга вздохнул с облегчением.

– Теперь уж не страшно, – обнадежил он плачущую госпожу, которая, обняв детей, судорожно прижимала их к груди.

– Сюда, сюда, ко мне, – размахивая руками, подавал приказания князь.

Слуга спрыгнул с арбы и осторожно вывел ее на берег.

Вскоре все благополучно добрались до дому.

На второй день господин призвал к себе своего крепостного.

– Ты спас вчера от гибели всю мою семью, – милостиво сказал он, – и я желаю отблагодарить тебя за это. Проси, чего хочешь, и обещаю выполнить твою просьбу.

Лицо старика просияло. Он нерешительно поскреб затылок, переминулся с ноги на ногу и, набравшись смелости, ответил:

– Пресветлый князь! Ты сам знаешь, что человеку дороже всего воля. Освободи меня и дай мне немного землицы. А больше мне не о чем тебя просить.

– Свободы я дать тебе не могу, – строго промолвил князь, – сам бог создал крепостного крепостным, а господина – господином. А в земле не откажу. Говори же, сколько ты хочешь.

Слуга немного призадумался и ответил:

– Дай мне столько, сколько я сумею за раз обежать.

– Будь по-твоему, – согласился князь.

Обрадованный слуга скинул архалук и жадно оглядел бескрайнее поле. «Эх, кабы досталась мне вся эта земля!» – подумал он.

– Беги, беги, а я погляжу отсюда, – приказал господин.

Бежит слуга, обливается потом, с трудом переводит дух – сил-то у него не много, извелся на барской работе. Наконец и вовсе невмоготу ему стало, а он все не останавливается – больно уж хороша землица. До тех пор пересиливал себя несчастный, пока не свалился бездыханный с протянутыми вперед руками – все старался лишнюю пядь прихватить. Так и унес он свое несбывшееся желание в могилу.

Перевод М. Гржендзица.