Самый знаменитый клерк XIX века
Над проблемой удаления фосфора в ходе конвертерного передела чугуна работали яркие и неординарные личности, признанные светила химии и металлургии, но решить её было суждено скромному младшему клерку
лондонского полицейского суда Сидни Томaсу, который благодаря своему изобретению практически мгновенно стал мировой знаменитостью. Сидни прошел обучение в Далвич-колледже (Dulwich College) недалеко от Лондона. Он получил классическое образование с целью в дальнейшем заниматься медициной. Томас готовился поступать в Лондонский университет с перспективой получения учёной степени, однако ранняя смерть отца поставила крест на его академической карьере. Несколько месяцев Томас работал помощником учителя в школе Эссекс, а затем в возрасте 17 лет поступил на гражданскую службу, которую оставил только в 1879 г. Томас служил на низкооплачиваемой должности клерка в одном из полицейских судов Лондона, это позволяло хоть как-то содержать мать и сестру. Впрочем, Томас вовсе не планировал посвящать этой работе всю жизнь. Поскольку он всегда проявлял интерес к науке, свободное время он посвящал изучению химии и металлургии. Он регулярно посещал вечерние занятия в Институте Биркбека (Birkbeck Literary and Scientific Institution) и в лондонской
лаборатории мистера Вашe (Vacher). На одной из лекций по химии, которую читал доктор Джордж Чалонер (George Chaloner), Сидни услышал
слова, которые глубоко запали ему в душу и определили ход всей его жизни: «Тот, кому удастся удалить фосфор в конвертере Бессемера, сделает себе состояние». Получив базовые знания по металлургии, Сидни занялся подготовкой к выпускным экзаменам в Горной Школе (School of Mines). Учебный план предполагал трёхгодичное обучение, однако Томас по понятным причинам не мог регулярно посещать лекции, несмотря на то, что
читал их знаменитость того времени Джон Перси. Тем не менее, он успешно сдал все экзамены кроме экзамена по курсу металлургии, к которому допускались только те, кто присутствовал на лекциях. Сидни находил время и средства даже для создания небольшой лаборатории и посещения металлургических заводов, в том числе в континентальной Европе. Начиная с 1874 г. он регулярно публиковал статьи в журнале «Железо». Дальнейшие успешные эксперименты Сидни Томаса были бы невозможны без помощи его двоюродного брата Перси Джилкриста (Percy Carlyle Gilchrist). В 1875 г.
Джилкрист устроился на работу химиком-аналитиком на завод Бленавон (Blaenavon). Здесь братья и начали эксперименты.
Проведя около полусотни плавок, Томас и Джилкрист поняли, что для почти полного удаления фосфора — до сотых долей процента – необходимо продолжать продувку металла ещё некоторое время после окончания
второго периода (обезуглероживания). Именно в этот момент, когда в металле остается не более 0,4 % углерода, начинается выгорание фосфора. При содержании в чугуне 0,88—1,46% фосфора братьям удалось получить сталь с содержанием фосфора 0,04—0,07 %. Изобретение Томаса и его компаньонов произвело настоящую революцию в металлургии континентальной Европы, обладавшей существенными запасами руд, которые не использовались из-за высокого содержания фосфора. К 1882 г. 14 металлургических заводов Франции, Бельгии, Германии, Великобритании и России купили права на новый процесс. Началось массовое строительство новых предприятий, и уже в 1884 г. в мире новым способом было произведено 865 тыс.т стали, а в 1889 г. выплавка составила 2 млн. 275 тыс.т.
Эндрю Карнеги, американский промышленник родом из Шотландии, инвестировавший около 250 тыс. долларов за право использовать этот процесс в Соединенных Штатах, заметил: «Эти два молодых человека, Томас и Джилкрист из Бленавона, сделали для величия Британии больше, чем все короли и королевы, вместе взятые. Моисей ударил в скалу, и из неё потекла вода. Они ударили в залежи бесполезной фосфористой руды и превратили её
в сталь... и это гораздо большее чудо». В 1882 г. Томаса избрали членом президиума Института Чугуна и Стали, а 9 мая 1883 г. ему была присуждена Золотая медаль Бессемера в знак признания ценности его изобретения для мировой металлургической промышленности.
Когда Томасу улыбнулась слава, его здоровье уже было безвозвратно подорвано развивающимся туберкулезом. В 1883 г. Сидни совершил длительное кругосветное путешествие. Первую половину 1884 г. он провёл в Алжире в тщетных попытках побороть болезнь. Здесь он также проводил ряд исследований, в частности, эксперименты по использованию фосфористых шлаков своего процесса в качестве сельскохозяйственного удобрения. Летом 1884 г. Томас возвратился в Европу и вместе с матерью и сестрой поселился в Париже, где и умер 1 февраля 1885 г. в возрасте 34 лет.
Практическое осуществление томасовского процесса в разных странах имело существенные особенности. В Великобритании и США томасирование развивалось слабо. Английский Ллойд (страховое общество) повысил стои-
мость страховки судов, изготовлявшихся из томасовской стали. Заводы США и в начале XX века испытывали затруднения в сбыте томасовской стали.
Наибольшее распространение томасовский процесс получил в Германии, обладавшей большими запасами высокофосфористых руд (лотарингская руда «минет» (Minette) и «бобовая» руда, добываемая близ Пейне). Немецкая руда, по словам одного автора, была так насыщена фосфором, что почти светилась в темноте. Менее чем за год все заводы перешли на томасирование. В 1883 г.
в стране работало более 40 конвертеров, производивших четверть миллиона тонн стали.
Объединение в 1870 г. крупных месторождений Лотарингии и каменного угля Рура в результате военных успехов Германии в войне против Франции в значительной степени послужило основой индустриализации Deutsches
Reich («Германское государство» – самоназвание Германской империи, образовавшейся при объединении германских государств в 1871 г.). Но только с освоением томасовского процесса черная металлургия Германии стала бурно развиваться и опередила Англию. В конце XIX в. на Германию приходилось 2/3 общемирового производства томасовской стали (2,013 из 3,203 млн. т).