Старинный план города Бахмут (XVIII – XIX века).
В середине семнадцатого века в Донбассе были построены русские крепости Тор (1645) – современный город Славянск, и Маяцкий городок – современное село Маяки. Эти поселения выступали как форпост против крымских набегов на Русь.
Через Дикое Поле с юга на север вели шляхи – древние степные дороги, ничем не затруднённые, без водных преград. Самым значимым был Муравский шлях, протоптанный от крымского Перекопа до Тулы. По нему ходили еще сарматы, скифы, шло войско Мамая на Куликово поле. С XVI в. шлях стал головной болью крепнувшей Руси. От него веером расходились конные сакмы (тропы), ведя хищников по селам, где пытались укорениться русские хлеборобы, бортники, охотники, рыбаки. Начинался дикий грабеж, увозилось «всё вплоть до гвоздей из строений и подков с копыт павшей лошади». Но главной добычей были люди.
Тор на картах XVII века
Как минимум с 1625 года к солёным озерам, расположенным в районе нынешнего Славянска стали регулярно отправляться группы россиян, которые тут из озерной воды вываривали соль, которую использовали как для своих нужд, так и для продажи. Уже к середине семнадцатого века тут были настоящие соляные заводы, для защиты которых от татарских набегов в Торе размещается русский гарнизон.
С 1685 года город Тор стал сотенным местечком Изюмского полка.
В 1696 году крепость в результате пожара практически полностью сгорела, но была заново отстроена.
В 1697 Тор был опустошён татарами.
Одновременно с правительственными отрядами в донецкие степи шли и казачьи отряды, которые с разрешения Москвы или без такового обживали берега Северского Донца и Айдара. При этом казачья колонизация края шла сразу с двух сторон: с северо-запада из Слобожанщины и с востока с Дона.
Бассейн реки Северский Донец
Сначала это были небольшие отряды, которые следили за татарами и лишь временно останавливались в Донецкой степи для охоты или добычи соли, но со временем донские казаки стали строить тут укрепленные городки и переселяться сюда. Тут в обширных и безлюдных степях казаки начали разводить скот и коней, нужных им для военных походов. С середины XVII века на левом лесистом берегу Донца начали появляться небольшие укреплённые городки, которые донские казаки использовали как свои форпосты. Казачество активно пополнялось бежавшими на юг крестьянами, боевыми холопами и даже дворянами, искавшими тут вольной и богатой приключениями жизни.
Казаки Верхнего и Нижнего Дона по Ригельману, 1844.
После церковной реформы патриарха Никона сюда устремились староверы, которым стало некомфортно в центральной России. Очевидно, изначально среди казаков было мало женщин, но донские казаки, в отличие от запорожских, положительно относились к созданию полноценных семей, и поэтому недостаток природных казачек донцы возмещали, беря в жёны крещеных татарок и черкешенок. С ростом числа городков и улучшением материального положения казачества семейных казаков становилось всё больше. И со временем донские казаки стали одним из субэтносов русского народа, в отличие от казаков Запорожской Сечи, оставшихся сугубо мужским братством. Самыми первыми из известных нам донских городков в Донецкой степи, были Айдарской, Боровской и Луган, каждый из которых являлся центром районов, называемых юрты.
