Разнообразие мезозойских птиц
Несмотря на их отсутствие в популярных средствах массовой информации в пользу более крупных, чешуйчатых динозавров, мезозойские птицы были очень разнообразны. Как свидетельствуют ранние схемы классификации, этих первых «птиц», в целом, можно разделить на два типа: с длинным и коротким хвостом. Классификации, предшествующие кладистическим, разделили их в подклассы «Sauriurae» («ящерохвостые», за их длинные, костистые хвосты, подобные таковым у рептилий) и «Ornithurae» («Птицехвостые», у которых развился чрезвычайно укороченных хвост, современного типа). Однако они представляют из себя эволюционные стадии, а не клады. Короткохвостые птицы произошли от длиннохвостых предков и, таким образом, длиннохвостые птицы в целом не могут считаться отдельной группой.
Chiappe (2006) назвал два этих основных типа «веерохвостыми птицами» и «ящерохвостыми птицами», из-за различной формы перьев, имевших разную длину хвоста. У ящерохвостых птиц (наиболее примитивный тип), хвостовые перья (рулевые), как правило, располагались, по меньшей мере, вдоль части длины скелета хвоста, образуя форму, напоминающую ветку папоротника. Каждая пара рулевых перьев, как правило, крепится к одному из хвостовых позвонков. Современные птицы являются веерохвостыми. Вследствие уменьшения хвоста, все рулевые перья крепятся к одной лемехообразной кости, называемой пигостелем и образуют веер, который птица может часто складывать и раскрывать с помощью мышц, управляющих рулевыми перьями.
Однако подобное различие не является обыденным среди мезозойских птиц. Настоящие веерохвостые птицы, возможно, возникли позже, чем изначально полагалось. Многие ранние короткохвостые птицы, такие как длиннокрылые, имеющие клюв конфуциусорнитиды, имели только пару специализированных лентообразных перьев на хвосте и только у представителей одного пола. У более чем половины известных экземпляров Confuciousornis sanctus отсутствуют рулевые перья, а их хвосты представляли из себя лишь пушистые бугорки, покрытые контурными перьями. Формы с короткими хвостами могли быть самками, или особями переживающими период линьки. Лентообразные перья (предположительно) самцов, которые также найдены у многих экземпляров энанциорнисов («противоптиц»), как правило, были парные. Присутствовало два или четыре пера, но известны некоторые виды, у которых было и до восьми. Всё было слитным, укороченные хвостовые позвонки на кончике хвоста, напоминали современный пигостиль. Однако у этих птиц слитная структура хвоста была простой и имела форму стержня или кинжала, и не являлась похожей на сложный пигостиль с крепящейся к нему мускулатурой, как у современных птиц. Таким образом, хвостовое оперение не могло быть раскрыто или сложено для помощи при приземлении, или при повороте во время полёта. Этих промежуточных короткохвостых птиц, пожалуй, лучше назвать «лентохвостые птицы», за их уникальную структуру.
Настоящие веерохвостые птицы, очевидно, более прогрессивные и состоят в основном из современных птиц (Aves) и их ближайших родственников (вместе с энанциорнисами, «истинные птицы»). Они отличаются наличием веера из постепенно изменявшихся рулевых перьев, в котором, по крайней мере, два самыми задних пера крепятся непосредственно к лемехообразному пигостилю. Пигостиль также связан с мышечным органом, называемым bulbi rectricium, к которому крепятся все рулевые перья. Мышца, которая позволяет перьям раскрываться и складываться на подобии веера, способствует достижению гораздо большей манёвренности, чем у предков этих видов. Без подобной структуры, хвостовые перья птиц были бы в значительной степени неподвижными и в большинстве случаев служили бы только для демонстрации.
Ящерохвостые, лентохвостые и веерохвостые птицы - все сосуществовали во время быстрой диверсификации авиалов в раннем мелу. Большинство летающих птиц конца мелового периода были представителями двух основных эволюционных линий короткохвостых: Enantiornithes (лентохвостые) и Euornithes (веерохвостые). Enantiornithes были доминирующими летающими птицами в мезозое, однако все вымерли 66 миллионов лет назад, вместе с большинством других оставшихся эволюционных линий динозавров. Выжило только несколько линий эуорнитин и все они были представителями группы, от которой, в конечном счёте, произошли бескилевые, домашние птицы и ржанковые, и которые диверсифицировали во все другие современные группы птиц, в течение кайнозойской эры.
