Напротив: Иллюстрация Epidexipteryx hui, являющегося частью фауны Даухугоу.

Первые птицы

С момента первого открытия Archaeopteryx lithographica в 1861-м году, этот вид считался самой первой (то есть самой ранней из известных) птицей, классифицированной на основании присутствия настоящих перьев. В течение многих десятилетий он оставался не только самой ранней, но и единственной известной мезозойской окаменелостью имевшей отпечатки перьев (в раннем экземпляре Parahesperornis тоже сохранились следы перьев, но, как и следовало ожидать, более «прогрессивной» группы). К тому времени, когда в 1990-х годах было обнаружено ещё больше окаменелостей мезозойского возраста, содержащих отпечатки перьев, в кладистике было всё чтобы заменить классификацию Линнея в палеонтологии. Поэтому, когда было обнаружено больше видов с перьями и крыльями, они не рассматривались как птицы, а скорее пернатые, нептичьи динозавры. Такие виды динозавров, как Sinornithosaurus millenii и Microraptor zhaoianus несмотря на наличие оперённых крыльев и, возможно, некоторых форм полёта - не считаются птицами, поскольку они оказываются в непосредственной близости от клады, содержащей современных птиц и Archaeopteryx. В любом случае, эти окаменелости из формаций Йиксиань и Juifotang, меловых отложений Китая, позднее юрского Archaeopteryx. Были ли Archaeopteryx птицами, или нет, но они по-прежнему оставались самыми ранними животными с настоящими перьями.

Открытие пернатых динозавров в китайских отложениях Даухугоу - взмутило воду. На сегодняшний день известно три вида из Даухугоу, имевшие перья: Pedopenna dau-hugouensis, Scansoriopteryx heilmanni, и Epidexipteryx hui. Даухугоу датируется более ранним возрастом, чем Йиксиань, но насколько более ранним - вопрос спорный. Средний возраст, найденный в опубликованной научной литературе, датируется поздней юрой, соответственно, являясь одинаковым, или чуть более ранним, чем у Archaeopteryx. Некоторые исследования указывают на среднеюрский возраст, что делает датировку значительно более ранней, чем у Archaeopteryx.

Виды из Даухугоу уступили свои титулы первых пернатых животных в 2009-м году, когда окаменелости, содержащие отпечатки перьев были описаны из ещё более ранней китайской формации - Тяоджишан, датируемой между 161 и 155 миллионами лет назад, по крайней мере, на пять миллионов лет старше, чем Archaeopteryx. Первые из них, которые были представлены общественности - Anchiornis huxleyi и Xiaotingia zhengi, оба тесно связаны с Archaeopteryx. На подобие Pedopenna из Даухугоу и Microraptor из Jiufotang, Anchiornis обладал не только хорошо развитыми крыльями, но и крылоподобной структурой перьев на задних конечностях, весомо свидетельствуя о том, что в итоге птицы произошли от скользящих по воздуху, четырёхкрылых форм. На момент написания этой книги, Anchiornis huxleyi и Xiaotingia zhengi - являлись первыми «птицами», в широком понимании этого слова. Как отмечалось выше, многие современные исследователи ограничивают Aves как вершинную группу, и в этом смысле, самыми ранними из известных настоящих птиц в действительности были значительно более поздние, чем Archaeopteryx. Самая ранняя из известных настоящих птиц, которую с большой степенью уверенности можно отнести к таковым - Austinornis lentus из позднего мела Техаса, 85 миллионов лет назад. Однако молекулярные исследования указывают на то, что настоящие птицы произошли ближе к 130 миллионам лет назад (около 20 миллионов лет после Archaeopteryx) и, по крайней мере, одна потенциальная птица известна из того же временного промежутка во Франции: Gallornis straelani, хотя это определение далеко небесспорно.