1. Етапи утворення місцезнаходжень (палеозоологія)

Процес переходу залишків тварин у викопний стан і збереження їх в осадових породах дуже складний. Виділяють три основних етапи утворення місцезнаходжень:

1. нагромадження органічних залишків;

2. поховання;

3. фосилізація.

1. Нагромадження органічних залишків пов'язано з їх загибеллю. Одні організми гинуть природною смертю, інші – від несприятливих причин (різке зниження температури, заморозки, замори, захворювання, повені, посухи, виверження вулканів). Після загибелі організму при участі бактерій і кисню відбувається руйнування і розкладання м'яких тканин і скелета. Органічні залишки розсіюються, розносяться течіями і хвилями, на суші – ріками, потоками і накопичуються в певних місцях, утворюють іноді значні скупчення. Багато скелетів і залишки прикріплених організмів зберігаються на місці мешкання в прижиттєвому положенні. Таким шляхом виникають танатоценози – угруповання смерті, що являють собою скупчення залишків загиблих організмів. Залишки наземної фауни піддаються енергійному розкладанню, розсіюванню. Однією з важливих умов утворення родовищ є концентрація тваринних залишків. Вона залежить від чисельності індивідів, щільності населення, масової загибелі на місцях мешкання або нагромадженням залишків у певних місцях у результаті тривалого зносу.

2. Поховання. При сприятливих умовах танатоценоз покривається осадом, що обмежує доступ кисню і відповідно обмежує подальше руйнування органічних залишків, хоча процеси руйнування продовжуються при участі анаеробних бактерій. Поховання органічних залишків пов'язано з процесом осадонакопичення. Відновлення будь-якого місцезнаходження тому повинне супроводжуватися вивченням не тільки органічних останків, але і літології порід, що вміщають.

Розрізненість і рідкість органічних залишків, тривале перебування в умовах доступу кисню, сильне механічне руйнування, відсутність твердих частин тіла, наявність трупоїдів часто призводить до повного знищення залишків. Навпаки, швидке поховання і припинення доступу кисню, поховання в асфальті, смолі, у водах, перенасичених сіллю, сприяє їх збереженню. Важливу роль у похованні грають фізико-хімічні фактори і процеси нагромадження пухких осадів. Скупчення органічних залишків, поховані в рідкому осаді і мало змінені (нефосилізовані), утворюють тафоценоз, або угруповання поховання. Тафоценози при цьому стають членами мінеральних асоціацій осадових порід літосфери і підкоряються законам літосфери.

3. Фосилізація. Третій етап пов'язаний з перетворенням пухких осадів у гірські породи (літифікація), з одночасним перетворенням органічних залишків у скам'янілості (фосилізація). У процесі фосилізації відбуваються зміни органічних залишків, пов'язані з хімічними факторами, температурою, тиском. В одних випадках відбувається знищення органічних залишків: розчинення скелетів, знищення хітину, спонгіну. В інших – відбуваються процеси сприятливі збереженню. На фосилізацію впливають: швидкість мінералізації органічних залишків і осідання, загальний стан залишків до моменту поховання (свіжі невивітрені скелети мінералізуються краще), ступінь ущільнення рідких осадів і їх гранулометричний склад, характер цементу осадової породи, вторинних процесів.

До процесів, що сприяють похованню органічних залишків належать:

- скам'яніння, при якому відбувається заповнення мінеральною речовиною пор і порожнин черепашок, кісток, рослинних тканин;

- перекристалізація, при якій первинна речовина, що має не кристалічну структуру здобуває кристалічну будову (наприклад, кремнієвий скелет губок, радіолярій);

- мінералізація, при якій первинна речовина скелета заміщається іншою мінеральною речовиною (псевдоморфоз).

Комплекс залишків рослин і тварин, у викопному стані, називається ориктоценозом. У результаті вивчення ориктоценоза відновлюється палеобіогеоценоз.

Палеонтологія вивчає збережені у викопному стані залишки тварин і рослин, скам'янілості, або фосилії (від англ. fossilia). До скам'янілостей відносять також сліди життєдіяльності організмів (сліди повзання й інших видів переміщень, свердління).

Процес фосилізації (скам’яніння) дуже складний; в останні роки його все частіше називають процесом біомінералізації. Розвиток біомінералізації в геологічному минулому можна вивчати за допомогою аналітичних хімічних методів, завдяки чому палеонтологія стає експериментальною наукою. В даний час відомо близько 30 мінералів, що утворюються організмами. Ці мінерали звичайно не можуть формуватися і довгостроково існувати поза органічним середовищем.