Питер Брейгель Старший (между 1525 и 1530 – 1569).

О жизни Питера Брейгеля мы знаем совсем немного. Жизнь этого художника оказалась трагической и короткой, но и отпущенного судьбой срока ему хватило для того, чтобы создать уникальный художественный мир, до сих пор поражающий своими загадками и странной гармонией. Именно с его именем связывают новый подъем нидерландской живописи во второй половине XVI века. Брейгеля современники прозвали «мужицким» художником и это не случайно, так как он утвердил темы, посвященные народным массам, развивал бытовой жанр и пейзаж.

Считается, что Брейгель родился в деревушке Брейгель близ Бреды в Брабанте. Детство и юность художника покрыты мраком неизвестности. Известно лишь то, что его учителем был известный в то время художник и издатель Питер Кук ван Альст, у которого Брейгель учился в Антверпене. В конце 1551 года он стал членом профессионального объединения художников - Гильдии св. Луки в Антверпене. Вскоре художник отправился в Италию, но остался равнодушным к её памятникам. Античная культура не стала для него источником вдохновения.

После возвращения из Италии он создает одну из своих первых известных картин – «Падение Икара» (44) (ок.1558 г.). Картина написана на сюжет известного античного мифа, рассказывающего об афинском изобретателе Дедале, заточенном со своим сыном, Икаром. Задумав бежать из заточения, Дедал смастерил крылья для себя и Икара, предупредив сына, чтобы тот не приближался к Солнцу, которое может расплавить воск, скрепляющий крылья. Икар не послушал советов отца, поднялся слишком высоко и, лишившись крыльев, рухнул в море. «Падение Икара» - единственная дошедшая до нас мифологическая картина Брейгеля. Трактовка этой картины весьма необычна для зрителя. Прочитав название картины мы невольно смотрим на изображение неба, но не находим там героя. Взгляд скользит по глади морской лагуны с островами парусниками, по скалистому, поросшему кустарником берегу. Вот крестьянин прилежно выводит борозду на своем поле; стоит, рассеяно опираясь на посох, пастух, забыв про своих овец, которые тем временем подобрались к самому обрыву, деловито закидывает удочку рыболов. И вдруг неподалеку от того места, где устроился рыбак, в ореоле жемчужных брызг зритель различает ноги гибнущего Икара, - это, собственно все чем «представлен» главный герой.

В XVI веке легенду об Икаре воспринимали как суровое предупреждение гордецам и недальновидным выскочкам, пренебрегающим своим предназначением. Безрассудство юноши явно не вызывает одобрение художника. Брейгель ввел в свою картину фигуры пастуха, пахаря и рыболова, но придал этим образам совсем иное звучание. Никто никак не реагирует на случившуюся трагедию. И пастух, и пахарь, и рыболов поглощены своими делами. «Ни один плуг не остановится, когда кто-то умирает» - так гласит нидерландская пословица, на которую, по всей видимости, опирался художник, создавая свою картину. Что скрывается за подобной покорностью общему ходу вещей – мудрое смирение или жестокая слепота? Брейгель не знает ответа, но в течение всей жизни будет стараться получить его.