Сюжет оперы таков.

В рощи из кипарисов у гробницы Орфей вместе с пастухами и пастушками оплакивает свою супругу Эвридику, умершую от укуса змеи. Орфей умоляет богов вернуть ему Эвридику или отнять его жизнь. Появляется Амур и объявляет волю Зевса: Орфею разрешено опуститься в ад, но на обратном пути он не должен смотреть на супругу до окон­чательного выхода на землю. В противном случае Эвридика будет по­теряна навсегда.

Во втором действии Орфей смягчает своим пением злобный нрав под­земных духов и фурий, и они пропускают его в Элизиум — царство бес­плотных теней.

Далее следует балетная сцена. Это наиболее известный номер оперы -знаменитое соло флейты, известное под названием «Мелодия» или «Та­нец тоскующей тени». Найдя свою возлюбленную среди теней, Орфей старается как можно быстрее вывести ее на землю. Помня о запрете богов, Орфей все время отворачивает свое лицо от вновь об­ретенной супруги. Эвридика начинает упрекать супруга, что тот раз­любил ее и тем самым доставляет верному Орфею нестерпимые душевные страдания. Орфей оглядывается - и Эвридика падает мертвой. Он уже готов заколоть себя кинжалом, но Амур останавливает его. Орфей до­казал свою супружескую верность, и по воле богов Эвридика вновь оживает. Хор и балет прославляют силу любви и мудрость богов пением и танцами.

Разумеется, счастливая развязка была лишь данью тогдашней моде. У Вергилия все заканчивается гораздо печальнее.

Глюк не был первым, кто обратился к этому сюжету. Для музыкантов всех поколений в мифе об Орфее удивительно гармонично переплеталась тема волшебной власти искусства с темой любви, супружеской верности. В этом — одна из причин его притяга­тельности для сценических музыкальных жанров оперы и балета, особенно в кризисные периоды их развития.

Во второй половине ХVIII века, как впрочем и всегда в искусст­ве, нашлись литераторы и музыканты, которые не захотели в своем творче­стве следовать строгим законам эстетики классицизма. Они предпо­читали писать о том и так, как они чувствовали. Параллельно классицизму в искусстве и литературе сложи­лось еще одно художественное направление, получившее название СЕНТИМЕНТАЛИЗМ.

Его последователи (Ж. Ж. Руссо (1717-1778), С. Ричардсон (1689-1761), идеализировали «ес­тественное» состояние маленького человека», не испорченного ци­вилизацией и образованием, патриархальный быт и призывали больше доверять чувству, чем разуму.

Если идеал классицизма заключался в утверждении достоинства личности через служение государству, то для сентименталистов глав­ную жизненную ценность представлял душевный мир простого человека. «Разум может ошибаться, чувства — никогда», - утверждал Ж. Ж. Руссо.

Сентименталисты стремились «растопить» рационалистический лед классицизма, примирить человека с действительностью на основе мечтательности и уединенных размышлений. Всячески критикуя пороки цивилизации, сентименталисты предпочитали сливаться с идеальной природой и верить в отзывчивую душу ближнего. Сентименталисты го­ворили: «Существовать — значит чувствовать», а рационалисты: «Су­ществовать — значит мыслить».

В литературе появляются многочисленные идиллии, изображающие бедных и несчастных девушек, нищих детей, обездоленных стариков, молодых людей, страдающих от безответной любви (роман Гете «Стра­дания молодого Вертера»).

Искусство сентиментализма было отражением растущего влияния выходцев третьего сословия во всех областях жизни общества.

В музыке представителями сентиментализма можно считать Ж. Ж. Рус­со, А. Гретри (1741-1813) — авторов слезных сентиментальных коме­дий; Карла Филиппа Эммануила Баха — одного из сыновей великого композитора, сочинявшего инструментальную музыку, идущую «от сердца к сердцу».

В русле сентиментализма возникает новый театральный жанр — МЕ­ЛОДРАМА — драматический спектакль с элементами оперы и симфонии. Этот жанр получил распространение и в России. Его выдающийся обра­зец — мелодрама Е. Фомина «Орфей» (1791).

В симфонической музыке сентиментализм отчасти связывают с ком­позиторами мангеймской школы. Их произведения отличались необыч­ной динамикой, длительными звуковыми нарастаниями и спадами, ко­торые наилучшим образом выражали «движения страстей» средствами оркестра. В. А. Моцарт специально поедет в Мангейм изучать на практике эту исполнительскую манеру.

В жанре камерной вокальной музыки сентиментализм приводит во Франции к рождению песни «шансон», а в России к рождению «россий­ской песни».

Элементы стиля музыкального сентиментализма будут позже усвоены и развиты мастерами Венской классической школы.

Иногда сентиментализм второй половины XVIII века оценивают как ПРЕДРОМАНТИЗМ, заложивший основы субъективно-психологического стиля Романтизма.