Основні і дискусійні проблеми на які загостює увагу автор.

У Німеччині на захід від Ельби, як і у всій Європі, у XIV-XVI ст. пануючими залишалися феодальні відносини. Феодальна земельна монополія, незважаючи на помітні зрушення (розподіл прав власності на верховні і власницькі), фактично залишалася непорушною, продуктивні сили і методи експлуатації були переважно феодальними. І тим не менше під впливом товарно-грошових зв'язків у феодальному виробництві та присвоєння з середини XIV ст. спостерігаються прогресивні тенденції. Найбільш помітною і характерною рисою нового була спеціалізація, яка все більш наполегливо охоплювала сільське господарство. Ознакою її був початок формування галузей сільськогосподарського виробництва вівчарства, виноградарства, городництва, виробництва технічних культур і зернового господарства. Товарність спеціалізуються господарств проявлялася не тільки у виробництві продуктів на ринок, але і в зростанні ролі найманої робочої сили.

Специфічною особливістю процесу спеціалізації в XIV-XVI ст. є те, що в нього виявляються втягнутими насамперед дрібні, іноді навіть крихітні, господарства городян і селян. У зв'язку з цим небачено розквітають городництво і садівництво, особливо виноградарство. У зерновому і вівчарські господарства спеціалізація народжує нові форми великих господарств, які все більш явно стають підприємницькими. В цілому спеціалізація посилила процес диференціації. Маса малопотужних селян, втративши в результаті настання феодалів на общинні ліси і пасовища додаткові до свого господарства джерела існування, остаточно розорялася. Процесу диференціації найсильнішим чином сприяли наслідки проникнення в село лихварського капітала.1 Диференціація все більше брала характер соціального розшарування села на багату сільську верхівку і масу знедолених, змушених працювати за наймом.

В обстановці спеціалізації зв'язок села з містом посилювалася не тільки по лінії ринкових відносин. Із села йшла маса людей в пошуках нових джерел життя або просто пристанища. Залишалася в селі лише невелика частина знедолених, насамперед ті, хто міг прогодуватися за рахунок заробітків у багатих односельчан або займатися сільським промислом. Основна частина розорилися йшла в райони розвитку виноградарства, городництва і садівництва, в міста і промислові містечка. Певна частина була змушена бродяжити і просити милостиню. В цілому відбувався відплив населення із села в місто. Історично він почався разом з відділенням ремесла від землеробства. Однак в XIV- XVI ст. ним було охоплено значно більшу кількість людей, ніж раніше. Буржуазна історіографія, звертаючи увагу на деякі сторони цього процесу - бурхливий розквіт городництва і садівництва, розширення пасовищ за рахунок ріллі, зміни в структурі скотарства міста за рахунок села і т.п., - Абсолютно безглуздо пов'язує ці явища з коливаннями в кількості народонаселення. В даний час підрахунок скорочення і зростання населення в XIV-XVI ст. ведеться незадовільними методами. Зазвичай підраховують кількісне скорочення сільського населення за даними про зниклих селянських господарствах або за податковими списками. Але при цьому абсолютно скидаються з рахунків ті люди, які в результаті охарактеризованого нами процесу спеціалізації були змушені йти з села або залишалися в ній, але не мали там господарства і, отже, не платили податку. Однак якщо навіть погодитися з так званої демографічною катастрофою в XIV ст., То для історика в першу чергу важливо з'ясувати, наскільки цей феномен залежав від соціально-економічних чинників, не створювалося чи завдяки наявності натовпів жебраків і традиції змісту їх сприятливого грунту для поширення чуми.

Процес спеціалізації сільського господарства і результати його в районах на захід від Ельби були відірвані від розвитку феодального господарства в Заельб`я. Уже в XIV-XVI ст. Заельб`я розвивалося інакше, ніж так звана Стара Німеччина. Крім того, що тут був значно менший попит на аграрні продукти з боку власних міст, на розвиток сільськогосподарського виробництва особливо впливали такі обставини, як, по-перше, брак тяглової сили і робочих рук в селянських господарствах, створених в ході колонізації занадто громіздкими (від 40 і більше га землі). Тут до кінця XV ст. не тільки закидалися наділи, але й у багатьох господарствах не вся рілля перебувала під плугом. По-друге, попит на сільськогосподарські продукти виходив найбільше від заморських споживачів - Англії та Нідерландів. Населення цих країн потребувало головним чином в хлібі та вовни. Специфічна особливість спеціалізації Заельбья полягала з самого початку в тому, що її напрямок не визначалося попитом з боку найближчого, внутрішнього ринку збуту, а цілком залежало від зовнішнього ринку. Якщо, таким чином, спеціалізація землеробства на захід від Ельби насамперед була складовою частиною формування місцевого ринку, то спеціалізація в Заельб`я відображала початок формування загальноєвропейського ринку. У процесі втягування Заельбья в орбіту європейського ринку ініціативу захопили лицарі, у військовому мистецтві яких все менше потребувало суспільство. У ході цього процесу більшість селян було позбавлено орних наділів і переселено на невеликі за розмірами наділи Коссато і городників, тільки невелика частина селян зберігала свої наділи і навіть збільшувала їх, проте все селянство, незалежно від розмірів господарств, прикріплялося до землі і феодалу. Всі зобов'язувалися виконувати панщину: Коссато і городники - ручну, заможні селяни - упряжними. Так взяло гору друге видання кріпосного ладу. До кінця Тридцятилітньої війни Заельб`я перетворилося на феодальний заповідник, де у великих лицарських господарствах працювали барщінніков і зобов'язані трудитися за наймом діти барщінніков.