Самые крупные летучие мыши – нетопырь гигантский (калонг, или летучая собака), а также южноамериканский большой ложный вампир и австралийская мегадерма (ложный вампир)
Рукокрылые (Chiroptera) – отряд мелких крылатых млекопитающих весьма древнего происхождения: 60–70 млн лет назад у первобытных древесных млекопитающих развились летательные перепонки по бокам тела, которые затем в ходе эволюции были преобразованы в настоящие машущие крылья. Рукокрылые обитали в Старом и Новом Свете уже в среднем эоцене, около 50 млн лет назад. Скорее всего, они произошли от древесных насекомоядных в Восточном полушарии, но древнейшая ископаемая летучая мышь, Icaronycteris index, обнаружена в эоценовых отложениях Вайоминга (США).
Длина тела рукокрылых от 3 до 40 см, размах крыльев от 18 до 150 см, вес от 4 до 900 г.
В отряде рукокрылых два подотряда: летучие мыши (Microchiroptera) с 18 семействами и крыланы (Megachiroptera) всего с одним семейством крылановых (Pteropodidae), включающим плодоядные формы Старого Света. В 19 семействах насчитывается более 170 родов и почти 1000 видов, что составляет 23,1 % всех видов млекопитающих.
Рукокрылые обитают во всех странах света, за исключением Арктики и Антарктиды. Один из наиболее распространенных видов – подковоносы, в тропиках и в странах Старого Света с умеренным климатом их больше 50 видов. Ночницы – другие часто встречающиеся летучие виды – насчитывают 70 видов. За Северный полярный круг проникает лишь один вид. А вот на Сейшельском архипелаге, объединяющем около 45 островов в Индийском океане, из млекопитающих водятся только рукокрылые.
Летучие мыши все без исключения наделены звуковыми эхолотами. А у крыланов ими обладают лишь немногие виды – только летучие собаки, или ночные крыланы (Rousettus), используют простую форму эхолокации. Самые маленькие из крыланов не больше средних летучих мышей. Тропические крыланы живут в Африке, Азии и Австралии, но не водятся в Южной Америке, на Тасмании и в Новой Зеландии.
Летучие мыши научились летать благодаря мутации одного‑единственного гена. В результате у них появились необычайно длинные пальцы, из которых развились крылья. Примерно 50–60 млн лет назад предки сегодняшних летучих мышей впервые поднялись в воздух. Поскольку ни разу не были найдены ископаемые особи близкого вида на переходной стадии, метаморфоза произошла стремительно – с точки зрения эволюции.
Рекорды рукокрылых
Самое маленькое из рукокрылых млекопитающих – это летучая мышь из Таиланда, носящая название «свиноносая летучая мышь Китти» (Craseonycteris thonglongyai), которая в длину всего 2,9–3,3 см и весит 1,7–2 г. Эта мышь уступает в размерах многим насекомым и улиткам. 3,5 см – минимальная длина головы и тела бананового нетопыря‑карлика, одного из самых маленьких рукокрылых. Весит он 4 г.
Самая большая летучая мышь Нового Света – ложный вампир (Vampyrum spectrum) длиной около 135 мм при массе 190 г и размахе крыльев до 91 см. Крылья 45–50 см в размахе и вес 100 г имеет австралийская мегадерма, также именуемая ложным вампиром. Немного уступают ей в весе и росте малайские голые бульдоговые летучие мыши. Самая крупная летучая мышь США – большой эумопс (Eumops perotis), называемый также усатой бульдоговой летучей мышью. Длина ее тела (головы и туловища) около 130 мм, хвоста – 80 мм, масса до 65 г, размах крыльев может превышать 57 см.
Малайские голые бульдоговые летучие мыши – рекордсмены по вонючести. Их запах напоминает интенсивный смрад давно не мывшегося человека. Если крепко держать животное в руке и открыть пальцем его шейные карманы, где находятся пахучие железы, то запах становится невыносимым.
Голокожих летучих мышей (Cheiromeles) известно два вида – из Юго‑Восточной Азии и Филиппин (С. torquatus и С. parvidens); они почти полностью безволосы – уцелели лишь немногие волоски. Один из самых крупных крыланов наряду с нетопырем гигантским – летучая лисица яванский калонг (Pteropus vampyrus) длиной до 40 см – имеет размах крыльев около полутора метров и весит около килограмма.
Живут летучие мыши сравнительно долго, 15–20 лет.
Врагов у летучих мышей немного: совы, другие хищные птицы. В тропиках на спящих в дуплах фруктовых мышей нападают змеи. Крупные рукокрылые поедают мелких. А в наших широтах летучие мыши страдают от паразитов: блох, клещей, бескрылых мух, клопов.