В пределах Кавказа речные системы распределяются между тремя бассейнами: Черноморским, Азовским и Каспийским.

Наблюдается зависимость гидрологического режима равнинной части речной сети от горных областей. В горах происходит аккумуляция влаги в виде вечных снегов и ледников, они то и дают питание большинству речных систем.

Хорошо прослеживаемая в горах высотная поясность заметна и на гидрологических условиях: с высотой возрастает показатель стока, меняется интенсивность эрозионного процесса, количество взвешенных наносов и т.д.

В гидрологических процессах Кавказа большая роль принадлежит подземным водам .

На северных склонах Большого Кавказа расположены системы двух крупных рек: Терека и Кубани, для которых характерно несимметричность распределения притоков и смена в нижнем течении горного характера на равнинный.

На южном склоне, в пределах Колхиды наиболее крупными реками являются Бзыбь, Кодори, Ингури, Риони. Истоки их в большей части лежат в поясе оледенения. Русла рек изобилуют порогами и водопадами. В низовьях некоторые реки (Риони) протекают по руслу, образованному своими наносами, поэтому разливаются и заболачивают местность. В Колхиде наибольшая густота речной сети.

В восточном Закавказье главным бассейном является бассейн реки Куры, самой многоводной реки Кавказа.

В Дагестане наиболее значительными являются реки Сулак и Самур, текущие в глубоких известняковых каньонах. Густота речной сети здесь не велика, а мутность значительна.

По условиям питания реки Кавказа подразделяются на следующие типы. Реки в высокогорной части, где ледники и вечные снега - большую часть питания реки получают от их таяния. Реки северных склонов Большого Кавказа, если их бассейны лежат ниже нивального пояса относятся к типу рек смешанного питания с преобладанием снегового (например Кума 46%). Реки южного склона Большого Кавказа (и северного склона западной части Главного Кавказского хребта) тоже смешанного питания, но с преобладанием дождевого. Реки Колхиды исключительно дождевого питания (80%). Реки Талышских гор преобладание дождевого с большим участием подземных вод. Реки бассейна Аракса - смешанное питание с преобладанием подземного (до 50%).

На Кавказе можно обнаружить все основные группы водного режима рек России: реки с половодьем весной, реки с половодьем в теплую часть года, реки с паводочным режимом.

Реки с весенним половодьем распространены преимущественно на степных равнинах Предкавказья.

Реки с половодьем в теплую часть года характерны для северного склона Большого Кавказа и центральной части южного склона. Половодье длится приблизительно 6 месяцев. Сюда же могут относится реки Большого Кавказа, которые питаются не с ледников, но начинаются высоко в горах, где поздно тают снега.

Реки с паводочным режимом весьма характерны для Черноморского побережья и северного склона Пастбищного хр. (в районе города Владикавказ). Режим рек зависит от атмосферных осадков. Различают все три типа рек с паводочным режимом: Причерноморский, Северо-Кавказский, Крымский.

Причерноморский тип (межени у него нет) характерен для Черноморского побережья Кавказа, где круглый год дожди. В западных районах Большого Кавказа и в Ленкорани - Крымский тип (межень летом) и в бассейне Терека - Северо-Кавказский тип (межень зимой).

Примером рек с паводочным режимом являются реки: Белая (приток Кубани), Сочи, Бзыбь, и ряд других коротких рек.

Ледовый режим почти всех рек Кавказа неустойчив. Во многих районах лед вовсе отсутствует. На реках, где ледостав есть, он бывает не долго (2-3 месяца) и с повторными вскрытиями. В горных районах образованию льда на реках препятствуют большие скорости и местами теплые подземные воды.

Эрозионная деятельность поверхностных вод, условно выраженная степенью мутности рек, различна и зависит от ряда причин. Область наибольшей мутности воды в реках Кавказа расположена на Ставропольской возвышенности и на склонах восточной части Главного Кавказского хребта (бассейн рек Терека, Сулака, Самура, притоков Куры). Здесь мутность достигает 3 000 - 4 000 гр на м³ и более (в тайге, например, 100 - 200 гр на м³).

В некоторых реках распространены горные сели. Особенно в этом отношении печально знаменита река Алазань в Армении.

Интенсивные проявления эрозионных процессов в восточной части Большого Кавказа объясняются распространением здесь легко размывающихся пород (юрские глинистые сланцы), сухостью климата, бедностью растительного покрова и большими уклонами.

Минимальная мутность вод в высокогорной области Большого Кавказа и Армянского нагорья, где часты твердые кристаллические породы.

Годовой сток рек Кавказа, учитывая различие природных условий и в особенности климат и рельеф, неодинаков. Максимальный годовой сток отмечен в пределах Большого Кавказа, в горных районах Колхиды. Здесь модуль стока достигает 75-100 л/с с км²., т.е. самых больших величин, наблюдаемых в России (бассейны Кодори и Ингури).

Большие величины стока зафиксированы на северном склоне Главного Кавказского хр. в верховьях Кубани (20 - 25 л /с).

К областям малого стока относятся Куринская впадина (0,5 - 1 л/с), Прикубанские равнины и Терско-Кумская низменность.

Реки Кавказа мало пригодны для судоходства, в следствии их горного характера. Судоходны лишь в нижнем течении Кубань, Кура, Риони. Для орошения в засушливых районах Предкавказья (Невинномысский канал в Ставропольском крае, Малокабардинский канал), используют в долине Среднего Аракса. Из Куры орошают до 700 тыс га. Наибольшее значение рек - энергетическое. Построены электростанции. Большинство реки высокогорной и среднегорной частей Кавказа холодные, мутные, с быстрым течением, поэтому они не пригодны для купания, но хороши для сплава (рафтинг).

На Кавказе более двух тысяч озер. Они различного происхождения. В западной и центральной частях высокогорья Большого Кавказа распространены каровые озера, в известняковых передовых хребтах - карстовые. В горах также есть озера плотинного типа. Типичным примером являются Бадукские озера в районе Тиберды. Имеются и пока невыясненного происхождения глубокие озера, например, Голубые озера, в районе Сухуми.

Одним из самых красивых озер Кавказа считается озеро Рица - популярный объект туристского посещения.

Привлекают туристов и подъемы на ледники. Общая площадь современного оледенения Кавказа составляет 1 428 км². Всего насчитывается 2050 ледников. На северном склоне Большого Кавказа ледников больше, чем на южном (они занимают там в два раза большую площадь). Запасы воды, законсервированные в ледниках данной горной системы оцениваются в 120куб км.

По числу преобладают ледники небольшие, площадью каждый менее 1,1 км² (на их долю приходится 30% площади оледенения).

На Западном Кавказе из-за небольшой высоты гор современное оледенение невелико. Мелкие ледники рассеяны по горным хребтам, группируются у наиболее высоких горных вершин. Здесь ледники занимают верхние ярусы древнеледниковых каров и самые верхние части троговых долин, глубоко врезающихся в горные массивы.

В питании ледников наряду со снегом выпадающим на их поверхность из атмосферы, большая роль принадлежит навеянному снегу и лавинам (а отдельных случаях до 50%).

Большинство ледников крутые, с уклоном до 40⁰. Поверхность ледников разбита многочисленными трещинами, делающими их трудно доступными. При переходе со склонов на днища долин и каров много ледопадов.

Наиболее типичен длинный простой долинный ледник Марухский (длина 4 км). Площадь ледника за последнее время немного сократилась.

В Центральном Кавказе сосредоточено около 3/4 всей площади оледенения этих гор. Преобладают по числу небольшие ледники.

Ледники занимают высокогорные массивы, цирки на их склонах и высокие участки продольной депрессии между Главным и Боковым хребтами. На Боковом хр. и расположены уникальные ледниковые комплексы конических вершин - Эльбрусский и Казбеко-Джимарайский.

Эльбрусский ледниковый комплекс - самый большой массив (122,6 км²). Здесь лавовые поля частично перекрыты льдом, частично выходят на поверхность. В целом эльбрусский вулканический массив приобрел ступенчатое строение. Вершина Эльбруса на 2000 м возвышается над всеми окружающими отрогами и Главным хр.

Фирново-ледяная шапка диаметром около 10 км покрывает двуглавую вершину вулкана и питает радиально расходящиеся от нее ледниковые потоки. Эти потоки заканчиваются ледниковыми языками, имеющими вид обычных долинных ледников или на очень крутых склонах - висячих ледников.

Эльбрус сложен изверженными породами (туфы, липариты и др.), которые легко поддаются выветриванию и дают обильный материал для осыпей и морен. Толщина ледников невелика - через ледяной покров "читаются" основные контуры неровностей подледного рельефа (средняя толщина льда 50 -90 м). На восточных склонах почти в два раза тоньше, чем на западных, где условия питания лучше.

Скорости движения льда колеблются от нескольких миллиметров до 140 см/год. В области питания скорость движения достигает 15 см/сутки (на языках крупных ледников и на ледопадах - 1м/сутки). В осевых частях ледников скорости движения больше, чем у краев.

Оледенение Эльбруса в настоящее время находится в регрессивной фазе. Площадь с конца XIX в. сократилась почти на 20%. Некоторые языки оторвались от области питания и омертвевают.

Казбекско-Джимарайский ледниковый комплекс занимает 70,6 кв км.

На Восточном Кавказе ледников крупнее 3 кв км нет. Нет и сложных долинных ледников. Многие ледники не имеют многолетней области питания, а существуют исключительно за счет многоснежных лет, когда осадков выпадает больше, чем может растаять. За последнее 100 лет ледники Восточного Кавказа, потеряли до 50% своей площади.

Для Кавказа характерно разнообразие почвенных поясов и их высотность. Диапазон разнообразия велик: от сероземов Куро-Араксинской низменности до красноземов Колхиды и неразвитых почв высокогорий. Самыми распространенными почвами являются горные бурые лесные почвы. Однако разнообразие почв не беспорядочное, а закономерное, подчиненное закону высотной поясности (установленного именно здесь, на Кавказе, В.В.Докучаевым).

В тесной связи с почвами, геологическим строением, климатом, гидрологическими условиями находится развитие и распространение растительного покрова Кавказа.

История развития и формирования Кавказа как горной системы, оказали значительное влияние на флористический состав растительности этой горной страны. Из соседних стран мигрировали различные растения. Некоторый период в своем развитии Большой Кавказ был островом - и создавалась эндемичная флора. Затем, когда исчез пролив разобщавший Большой и Малый Кавказ, сюда стали проникать представители флоры и фауны из Малой Азии, из западной Европы, из Центральной Азии. Исчезновение пролива в Предкавказье позволило проникнуть растениям с Русской равнины.

Процессы четвертичного оледенения и современного поднятия способствовали сокращению вечнозеленых видов, а также осеверению флоры. Сохранились и реликты. Отметим некоторые особенности кавказской флоры. Перечислим основные. На Кавказе представлено исключительное богатство видов растений (6 тыс видов, а на всей европейской части России - 3,5 тыс). Здесь немало реликтовых растений и даже типов растительных сообществ. Сюда проникло большого количество видов растений из соседних территорий. Природные условия Кавказа благоприятны для усиленного образования новых видов. Природа данного региона значительно антропогенно изменена.

Растительный покров Кавказа подчинен закону высотной поясности и различается на северных и южных склонах, хотя и несет общие черты.

Особенности растительного покрова рассмотрим на примере высотных поясов от Причерноморья к вершинам Большого Кавказа (западный сектор).

Здесь характерен так называемый Колхидский тип высотной поясности.

До высоты 50 м на болотных почвах идут ольховые леса, но в некоторых местах здесь же сохранились рощи реликтовой пицундской сосны.

До высоты 600 м преобладают широколиственные леса. В составе древесных пород господствуют закавказские виды дуба, благородного каштана, бука, граба. Есть здесь и несколько видов обычных широколиственных пород (клен, ильм, липа, ясень и др.). Наиболее характерным является наличие реликтовых видов (дзельквы, хмелеграба), ряд вечнозеленых крупных кустарников (лавровишня, самшит), пышно разросшихся вечнозеленых и листопадных лиан средиземноморского типа (плющ, дикий виноград, дикий жасмин и др.). Из хвойных - тис, сосна. В районе г. Сочи (Хоста) сохранились реликтовые леса из тиса и самшита.

Во втором поясе (600 -1200 м) на горных буроземах - буковый лес с примесью широколиственных пород: каштана, грузинского дуба и др. Причем, чем выше, тем меньше лиан и вечнозеленых кустарников.

В третьем поясе (1200 -1900 м) смешанные леса с преобладанием кавказской ели и пихты. Из широколиственных в этом поясе бук, клен и др. Интересно, что в травяном покрове много северных лесных растений (например, кислица).

В четвертом поясе (1900 - 2000 м) субальпийские луга и альпийская растительность. В нижней части пояса много кустарников. Это кустарниково-луговая полоса (она и называется субальпийскими лугами). Из кустарников особенно характерны рододендроны (в том числе азалия), рябина, крушина, черемуха и высокотравье.

Альпийские луга - низкотравные, с крупно цветущими растениями.

Подъем заканчивает нивально-гольцовый пояс, расположенный ближе к центральной части Большого Кавказа.

Необходимо отметить, что в западном Закавказье до высоты 500 -600 м пояс используется широко под субтропические культуры: чай, цитрусовые, виноград, пробковый дуб, здесь же есть магнолия, кипарис, благородный лавр.

Северо-западная часть побережья Кавказа от Новороссийска до Туапсе характеризуется растительностью более ксерофильной, близкой к провинции Южного берега Крыма.

Для сравнения приведем и краткую справку о смене поясов растительности по восточному склону, в Дагестане. Здесь также широко распространена ксерофильная растительность. На горах внутреннего Дагестана (1500 -2000 м) - горные луговые степи (прекрасные горные пастбища). Эти луговые степи чередуются во влажных районах с широколиственными лесами (дуб, граб, бук). В сухих местах - шибляк или арчевое редколесье.

Своеобразна высотная поясность северного склона Большого Кавказа. Поднимаясь по этому склону, начиная от равнин Предкавказья, которые заняты степями, видно как они сменяются к востоку сначала на сухие степи, а затем восточнее - полынно-солянковыми полупустынями.

В дельте Терека и Кубани - обширные плавни с лугово-болотной и лугово-солончаковой растительностью. Все степи распаханы, а в дельте Кубани есть рисовые поля. В полосе предгорий западной части Большого Кавказа появляются лесостепи, где леса из дуба большей частью перемешиваются со степной травянистой растительностью. Здесь в почвах распространены черноземы и деградированные черноземы. Лесостепи поднимаются до высоты 300-400 м.

Выше, до высоты 800 м идет пояс широколиственных лесов на лесных буроземах в основном из дуба. Следующий пояс до 1200 м - это буковые леса на буроземных почвах с небольшой примеси вечнозеленых колхидских форм.

С высоты 1200 м буковые леса заменяются смешанными - буково-пихтово-еловыми. В верхней части этого пояса идут хвойные елово-пихтовые леса, хотя бук не выпадает полностью, а лишь изреживается. В районе Минеральных Вод буковая граница из-за сухости климата идет выше. С высоты 2200 м распространены субальпийские и альпийские луга, в верхней части сменяющиеся нивально-гольцовым поясом.

В восточной части северного склона Большого Кавказа лесостепи выпадают и граница широколиственного пояса уже. Довольно высоко в горы поднимаются степи.

С высоты 600 м только по влажным местам встречаются буковые леса.

Они сменяются выше хвойными лесами из сосны, к которой реже примешивается ель и пихта кавказская. Субальпийские и альпийские луга более обедненные, чем на западе.

Животный мир степных равнин в период их хозяйственного освоения претерпел большие изменения. Крупных степных животных осталось мало. Часто встречается антилопа сайга, в местах, где есть полынная растительность, которой она питается. Их хищников распространены барсук, волк, лисица, ласка, степной хорек. В низовьях Терека, в Дагестане и на Черноморском побережье встречается шакал. В связи с обилием пищи в степи много грызунов (суслик, тушканчик, заяц-русак, хомяк). Среди птиц выделяются стрепет, степной орел, журавль-красавка, перепел, серая куропатка. Различные виды водоплавающих птиц, гнездящихся в плавнях всех больших рек, в займищах Дона, Кубани и тростниковых зарослях, имеют промысловое значение.

В отличие от степных равнин в горных лесах Кавказа водятся крупные звери -кавказский благородный олень, косуля, кабан. В Кавказском заповеднике сохранен зубр. Мир хищников также богаче, чем в степи. Здесь распространены: кавказский бурый медведь, рысь, куница, лисица, волк.

В высокогорном поясе Кавказа водятся дикие козлы (туры) и серны. Свойственны только Кавказу высокогорные птицы - кавказская горная индейка и кавказский тетерев. В сухих предгорьях, особенно в Дагестане, очень многочисленна горная куропатка (кеклик). Разнообразный животный мир района имеет промысловое значение.

Черное, Азовское и Каспийское море богато рыбой. Главными промысловыми рыбами Черного моря являются анчоус, азовская хамса, кефаль, ставрида, белуга, камбала, сельдь, пеламида.

В Азовском море промысловое значение имеют судак, лещ, карп, севрюга, осетр, сельдь, камбала, анчоус. Азовское море богато планктоном, который служит летним пастбищем для рыб Черного моря. Осенью и весной рыба проходит через Керченский пролив, где вылавливается в огромном количестве. В Керченском проливе больше всего добывается хамсы, особенно в осеннюю путину. Славится керченская сельдь.

Каспийское море - один из наиболее богатых рыбных водоемов. Здесь в весеннюю путину добываются сельдь, кефаль, осенью ловятся сазан, судак, сом, лещ. Промысловое значение имеет минога. Море богато ценной красной рыбой: осетр, севрюга, лосось, белорыбица, а также частиковой рыбой: лещ, вобла, сазан. В открытом море добывается много кильки. Ее ловля проводится наиболее эффективно в ночное время при подводном электрическом освещении (к сетям прикрепляются электрические лампочки, и рыба приходит на свет). В Каспии преобладают проходные рыбы, идущие на нерест в реки, а потом возвращающиеся в море. Зимой рыба концентрируется в южной и средней частях моря, а весной по мере прогревания воды передвигается в Северный Каспий. Важную роль играл тюлений промысел. Тюленей били на островах и низких косах. В Северном Каспии зимой тюленей били на льду. Еще в 50-ые гг. прошлого века имел значение промысел дельфина.

В дельтах рек, впадающих в Каспий, и на островах много водоплавающей дичи.