Диалектные особенности
По диалектным особенностям внутри Д. я. были противопоставлены северо-западные территории с цоканьем (неразличением [ц’] и [ч’]), [г] взрывного образования, формой родительного падежа единственного числа женского рода на -ѣ (у женѣ) и южные и юго-восточные области с различением [ц’] и [ч’], [γ] фрикативным и формой родительного падежа единственного числа женского рода на -ы. Были различия и в лексике. Однако диалектные особенности не нарушали единства Д. я., о чём свидетельствуют памятники письменности 12—13 вв, созданные на разных территориях Древнерусского государства. Древнерусские памятники написаны кириллицей, глаголических (см. Глаголица) текстов на Д. я. не сохранилось. Д. я., на котором написаны эти памятники, являлся общим языком древнерусской народности, сложившейся в Киевском государстве. На Д. я. создавалась деловая и юридическая письменность, в сложном соединении с элементами церковнославянского языка Д. я. выступал в памятниках житийной литературы и в летописях. Укреплению единства Д. я. способствовало и образование общего разговорного языка центра Древнерусского государства — Киева, население которого сложилось из выходцев с разных диалектных территорий. Единый разговорный язык Киева — киевское койне — характеризовался сглаживанием диалектных особенностей и распространением общих фонетических, морфологических и лексических черт в речи его жителей.
Усиление диалектных черт и как следствие ослабление языковых связей между территориями распространения Д. я. было связано с утратой Киевом с конца 11 и особенно во второй половине 12 в. его политического значения и усилением новых центров общественной жизни. Памятники 13 в. отражают ряд местных языковых явлений, что свидетельствует о формировании новых языковых общностей. По ряду таких особенностей в 13 в., после завершения общего для всех восточных славян процесса утраты редуцированных, юг и юго-запад (Киев, Галицко-Волынская, Турово-Пинская земли — территории будущих украинского и белорусского языков — оказались противопоставленными северу и северо-востоку (территориям будущего русского языка), где, в свою очередь, начали формироваться новгородский, псковский, смоленский, ростово-суздальский диалекты, а также диалект верхнего и среднего течения Оки и междуречья Оки и Сейма. В 14 в. территории юго-запада и запада Руси оказались под властью Великого княжества Литовского и Польши, что ещё сильнее отторгло их от северных и северо-восточных территорий, где складывалось Российское государство и язык великорусской народности. В 14—15 вв. Д. я. распался на 3 отдельных восточнославянских языка (см. Русский язык, Белорусский язык, Украинский язык).
Устный язык
Вместе с тем можно говорить о ряде очень существенных языковых признаков, характерных для древнерусского языка в целом:
1) полногласие, т.е. появление на месте праславянских сочетаний типа *tort сочетаний с двумя гласными: торот, терет, телет (телот): борода, голова, береза, шеломъ;
2) в группах *dl, *tl выпадает d и t, остается л: плелъ, шило;
3) носовые гласные e,, o, утрачивают ринезм (носовой характер), заменяясь я/а, у: пять, часть, путь;
4) сочетания *dj, *tj дали ж (укр., белор.) также ч: межа, белор. сяджу, укр. роджу 'рожу', свеча;
5) сочетания губных согласных с *j дали их сочетания с л: гублю, ловлю, кормлю, терплю;
6) в древнерусском языке вплоть до XII в. сохранялись еще редуцированные ъ, ь как особые фонемы: переписчик Остромирова евангелия, например, употреблял их совершенно безошибочно как в сильной, так и в слабой позиции; в дальнейшем в слабой позиции ъ, ь выпали, а в сильной превратились соответственно в о и е;
7) начальные сочетания *gve-, *kve- превратились в звЬ-, цвЬ-: звезда, цветок, но укр. и белор. формы квiтка, кветка допускают двоякое объяснение: и как польские заимствования, и как отражение каких-то местных особенностей восточнославянского языка;
8) начальному «е» западнославянских и южнославянских языков соответствует начальное «о» в словах, следующий слог которых содержит и, е, ь или Ь: один, озеро, олень (при болг. един, езеро, елен и т.п.);
9) начальные сочетания *ort-, *olt- у восточных и западных славян в определенных условиях (под древним нисходящим ударением) превращались в рот-, лот-: рост, лодка;
10) в древнерусском хорошо сохранилось "ять", которое в дальнейшем в украинском превратилось в i, в белорусском и южновеликорусских говорах - в е, в северновеликорусских - часто в закрытое е (в переходных украинско-белорусских диалектах Полесья нередко дифтонг типа ие): хлеб, сено; хлiб, сiно; хлеб, сиено.