Глава первая. Утраченное Герцогство.

Мусильон не похож на иные земли Бретоннии. Лишившийся своего герцога, брошенный королем, Мусильон страдает от жестокости, несправедливости, чумы, мора и гнетущей нищеты. Знать Мусильона по большому счету столь же корыстна, сколь зловонна земля и вонючи народы, которыми она правит. Среди культурного общества Бретоннии Мусильон считается безобразной язвой, уродующей красоту Королевства Леди. Герцогство Мусильона редко упоминается в беседах и используется только как проклятье или синоним всему, что является грязным, отвратительным и гнусным. Но это отвращение вызвано не только простым омерзением перед вонючими полями и необразованным народом проклятых мест – дело в ином: Мусильон служит напоминанием всей Бретонии, что они все были бы там, если бы не милость Леди. Словно неловкое напоминание о том, как близко скрывается проклятие, Мусильон служит предупреждением всем – даже тем, кто держит эту книгу. Продолжай чтение, храбрая душа, и пусть Утраченное Герцогство откроет свои самые темные секреты…

Люди Мусильона

Разделение между простолюдинами и знатью, распространенное по всей Бретонии, все еще определяет общество Мусильона, и данная черта выражена здесь более ярко, чем что-либо иное, ибо в Мусильоне крестьяне представляют собой буквально грязную нищету, живущую в хижинах в болотистых деревеньках вдоль реки Гризмери или кучкующихся вокруг разрушенной стены города. Знать, тем временем, правит своими мелкими королевствами, наделенная абсолютной властью, редкой даже для бретоннского лорда, и она становятся все более жестокими и деспотичными. С тех пор, как Мусильон лишился герцога, нет высшей власти, перед которой несут ответ дворяне-одиночки, и они свободны творить с крестьянами все, что им угодно. Многие этим злостно злоупотребляют, ибо Мусильон, кажется, заразил их разум жестокостью и абсолютным безумием – хотя некоторые заражены кое-чем куда более темным. Новый и могучий дворянин появился в Мусильоне, называющий себя Черным Рыцарем, и он собирает поддержку других аристократов Герцогства. Если он преуспеет в создании армии из бандитов и крестьян Мусильона и даже куда менее приятных созданий, он сможет превратить Утраченное Герцогство в базу для грозных сил, откуда он сможет оспорить даже сам трон Бретонии.

Крестьяне Мусильона плохо образованны, разрозненны и подозрительны. Они настолько печально известны тем, что являются разносчиками болезней, в частности, вызывающей ужас Красной оспы, что после Дела о Фальшивом Граале это привело к созданию Санитарного кордона, и задача его смотрителей состоит в том, чтобы держать крестьян подальше от соседних герцогств. По правде, очень немногие крестьяне Мусильона когда-либо покидали свои родные деревни, и следующая деревня вниз по реке едва ли не другой континент для большинства крестьян. Эта разрозненность привела к крайней подозрительности крестьян Мусильона по отношению к посторонним и отпечаталась на их физическом развитии. В большинстве деревень, где даже самая привлекательная девушка обладает ушами чрезвычайно разного размера или лишними пальцами на руках и ногах, крестьянин без горба или близко посаженных глаз – все равно что деформированный. Почти все крестьяне Мусильона живут в безжалостной бедности, так как у них мало возможностей заняться торговлей и стать торговцами, и те немногие возможности, которые существуют, монополизированы преступниками.

Мусильон представляет собой малоплодородную землю для возделывания, так как большая его часть мало отличается от болота, питаемого медлительным течением реки Гризмери. Большинство крестьян живут натуральным хозяйством. Из всех ресурсов, имеющихся в герцогстве, самыми распространенными являются лягушки, улитки, слизни и другие слизнеподобные твари. Лягушки и улитки – лучшие деликатесы, которые когда-либо могут попробовать крестьяне, и их сбор – престижное занятие в деревнях. По старинной традиции лорд Мусильона владеет всеми улитками и лягушками в пределах его владений, и пост главного Свомпера является одним из самых высоких, который может занять крестьянин. Помимо престижных профессий, связанных с работой в болоте (свомпингом), крестьяне также добывают пропитание, нанося на деревья клейкое вещество, и когда птицы приземляются на ветки, они приклеиваются и становятся легкой добычей для крестьян. Как результат, многие ветки в Мусильоне отмечены толстым слоем темного жидкого клея и красноречивыми признаками ловли птиц: двумя сломанными птичьими лапками, заканчивающимися кровавыми обрубками там, где было оторвано тело.

Окруженный стенами город Мусильон, крупнейший населенный пункт герцогства, дает пристанище попрошайкам, сумасшедшим и преступникам. Так как в Мусильоне нет герцога, и местом правления герцога всегда был Герцогский дворец во внутреннем городе, в Мусильоне больше нет верховного правителя, и в нем царит полное беззаконие. В свою очередь, это превратило его в сердце крупнейшей индустрии Мусильона – контрабанды. Если корабль смог проскользнуть мимо бретоннских кораблей, патрулирующих западное побережье королевства, он может легко заплыть в док Мусильона. Все виды контрабанды проникают в Бретоннию через Мусильон, и оттуда они попадают в страны с лучше охраняемыми портами, такими как Эсталия и Империя. Большая ее часть – это так или иначе законный груз, который может избежать налогов и ограничений, которые были бы наложены на него в другом, более законопослушном, городе. Многие торговцы используют Мусильон для транспортировки своих товаров, и Торговые дома, которые господствуют в бретоннской торговле, часто недовольны тем, что не могут получить свой кусок мусильонской торговли, как это происходит в других городах страны. Другой груз абсолютно вне закона, например, добыча пиратов, яды, запрещенные писания и даже пленники. И законные, и запрещенные грузы попадают в доки Мусильона, где беспощадные банды воюют друг с другом, чтобы предложить защиту прибывающим судам и получить солидную пошлину от команды (хотя эти пошлины обычно дают в сумме куда меньше, чем законные налоги и сборы, которые взимались бы в ином порту Бретонии). Бандиты, управляющие доками, составляют одну часть городского населения. Остальные – это крестьяне, которые с трудом зарабатывают на жизнь, живя в тех городских районах, которые превратились в руины в результате осады, или сумасшедшие, которые крадутся по улицам, выпрашивая еду или восхищаясь сверхъестественными ужасами. Небольшая группа жителей города владеет тайными лавками, где продают подозрительные вещи вроде яда, запрещенных писаний или магических ингредиентов, собранных с неизвестных монстров, но они очень тщательно подходят к отбору своих покупателей. В общем и целом, город представляет собой чрезвычайно опасное место, и немногие, если не брать в расчет преступников или безумцев, решаются жить в нем.

Герцогство Мусильона кишит преступниками и бандитами, так как отсутствие организованной власти в герцогстве означает, что оно стало неплохим местом для человека, желающего спрятаться. Подобные типы часто находят работу у безжалостных дворян, которые используют их, чтобы запугивать крестьян и приводить в действие жестокие или извращенные законы. Репутация Мусильона как убежища, где можно спрятаться от закона, однако, в корне неверна, так как преступник должен справиться с болезнью, беспощадной знатью и другими свирепыми убийцами, если он собирается выжить в Утраченном Герцогстве. В Мусильоне есть и другие опасности, не последней из которых являются ходячие мертвецы. Нежить никогда не покидала Мусильон, даже во времена Ландуина, и после Дела о Фальшивом Граале в связи с массовыми захоронениями жертв чумы они стали еще более распространенным явлением в малонаселенных уголках Мусильона. Чудовищные создания, вскормленные грязью болот, банды диких мутантов и монстров и не в меру старательные смотрители Санитарного кордона также мастера по части убийства неосмотрительных путешественников.

И наконец, для Рыцарей Поиска давно привычно искать приключения и откровения в Мусильоне. Целое королевство является прямым оскорблением Леди, а на тропе, ведущей к поискам Грааля, так много зла, которое необходимо истребить. Многие из Рыцарей Поиска никогда не вернулись из Мусильона, и некоторые из них все еще там, зараженные проклятьем и обреченные стать частью зла, против которого они ехали сражаться. Но всегда найдется рыцарь, желающий пересечь Санитарный кордон и найти свою судьбу. Король часто сталкивается с требованием объявить Мусильон целью рыцарской войны и послать тысячи нетерпеливых рыцарей очистить эти земли. Но пока этого не произошло, только одиноким Рыцарям Поиска выпадает на долю искать тьму в сердце герцогства и жертвовать своей жизнью, чтобы побороть ее.