Глава III: Восход Черного Рыцаря

Проклятье Мусильона, которое лежит на земле, рисует герцогство как мрачное, смертельно опасное и угнетающее место, но это едва ли сравнимо с тем проклятьем, которое лежит на населяющих его людях. В рядах знати Мусильона есть самые жестокие мужчины и женщины Бретоннии, и несколько безжалостных преступников поднялись на вершину криминального дна Мусильона и обзавелись дурной славой среди воров и головорезов. Эти жестокие, жуткие злодеи стали смертельно опасными противниками для любой группы смелых искателей приключений, так что для того, чтобы помешать их планам нужны воинская сила и молниеносные инстинкты.

Вот как обстояли дела в герцогстве в незапамятные времена. Но в последнее время в Утерянном герцогстве возникла новая угроза – угроза, которую не может игнорировать даже король Луэн Леонкур. Хотя пока все это лишь сплетни да слухи, правда такова, что появился претендент на титул герцога Мусильона – Маллобауд, Черный рыцарь – и он ищет союзников среди аристократов Мусильона с целью собрать армию и защитить свой статус. Его заявка на титул напрямую противоречит королевскому указу о том, что трон Мусильона должен оставаться пустым, поэтому речь идет об измене против короля. Весьма вероятно, что в итоге войско Маллобауда встретится с преданными королю армиями Бретоннии, и если битва произойдет в самом Мусильоне, никто не сможет сказать, какая из сторон выйдет из нее победителем.

Интриги Маллобауда – одна из самых серьезных угроз, нависших над Бретоннией. Маллобуад не стремится к чему-то столь банальному, как власть или богатство, и он отнюдь не пытается вернуть Мусильону великолепие времен Ландуина. Он одержимы, убежденный в том, что ему одному известна некая ужасная правда о Бретоннии, и он принял на себя задачу разрушить правящий порядок Бретоннии. Власть над Мусильоном – лишь первая ступенька в этом плане. Если он преуспеет в захвате и удержании герцогства Мусильона, то тогда Маллобауд не остановится до тех пор, пока в Бретоннии не произойдет революция и не рухнет Орден Рыцарей.

Маллобауд и его главные сообщники – это одни из самых опасных мужчин и женщин в Бретоннии, и король дарует богатства и славу любому, кто откроет имя Черного Рыцаря и тех, кто соединил с ним свою судьбу. Как только король убедится в том, что действительно происходит в Мусильоне, он, вероятно, начнет Крестовый поход чтобы вернуть герцогство короне. Подобное станет великой трагедией, ведь войска завоевателей столкнется с чумой, а крестьянам предстоит узнать еще большую нищету из-за потребностей обеих сторон.

Еще одной причиной, которая может подстегнуть подобный ход действий, может стать даже одна банда наемников, не ведающих об ужасных последствиях их авантюры.

Маллобауд, Черный Рыцарь

Никто точно не знает истинного имени рыцаря, известного ныне как Маллобауд. Кто-то говорит, что он незаконнорожденный сын самого короля Луэна Леонкура. Другие придерживаются версии, согласно которой Маллобауд – это обычный человек, которому опрометчиво дали рыцарский титул после того, как он спас жизнь Герцогу Лионесса во время охоты, или что он Странствующий рыцарь, который уехал в экспедицию в королевства Принцев Приграничья и стал единственным, кто вернулся из всей группы. Воистину сейчас ему удобнее оставаться неизвестным, и возможно, таковым он и останется.

Каковым бы ни было его происхождение, Маллобауд определенно когда-то был лихим и героическим рыцарем, одним из лучших молодых воинов Бретоннии. Он был и все еще остается как прекрасным воином, так и человеком с честью и железными принципами. Как Странствующий рыцарь он получил шпоры Рыцаря Королевства, но такой была его преданность кодексу рыцаря, что он немедленно отказался от своего копья и уехал как Рыцарь Поиска, желающий снискать благословение Леди и откровение от Грааля, какой цели должна послужить его жизнь.

Маллобауд объехал всю Бретоннию, посвятив себя жизни, полной самоотречения и тяжелого труда, которые положены Рыцарю Поиска. Опять-таки, кажется, ему не мешают слухи о его подвигах в качестве Рыцаря Поиска, разлетающиеся среди аристократов Мусильона. Говорят, он проехал через леса Оркал и очистил все долины от гоблинов, сражался с крылатыми гарпиями в Серых горах и помешал нашествию целого гоблинского племени в проходе Укус Топора. В других историях он искореняет Культ Хаоса среди иностранных торговцев в Л’Ангвиль или охотится на чудовищную Синюю Колдунью из лесов Шалон.

Одна из наиболее постоянных историй связана с тем, как Маллобауд после долгих лет поиска Грааля устал от трудностей и в итоге остановился отдохнутьв Часовне Грааля. Сестра Грааля гостеприимно встретила его, но Маллобауд был мрачен и зол. Почему Леди отвернулась от него? Разве он мало сделал во имя ее? Разве он не убивал бретоннских чудовищ, не старался помочь невинным и наказать виновных? Тогда почему же он до сих пор не нашел и следа Грааля и не получил никаких знаков от Леди? В ярости он крикнул, что он должен был посвятить свою жизнь поиску и все же ничего от этого не получил.

Сестра Грааля давала советы многим Рыцарям Поиска и она ответила ему так, отвечала всем остальным. Поиск Грааля, сказала она Маллобауду, это не путешествие с целью заслужить признание Леди или испытание на право испить из Грааля. Настоящий поиск существует для того, чтобы рыцарь мог познать край, край отчаяния и затем, несмотря на это, продолжить свой поиск. Это истинная проверка рыцаря – не сила его оружия, но сила его души, речь не о том, сможет ли он уничтожить лес, полный чудовищ, а сможет ли он понять, что он может никогда не сделать глоток из Грааля и все же найти в себе силы продолжить искать его.

Маллобауд раздумывал. Если это правда, то тогда все, что ему оставалось, это продолжить делать то, что он делал – бросаться на самые страшные угрозы и встречать их со страстью и героизмом, и тогда в конце концов Леди снизойдет к нему, как она обещала.

С рассветом Маллодауж уехал из Часовни Грааля и не отдыхал до тех пор, пока он не приехал в то самое место, где он мог испытать отчаяние – он приехал в Земли самого отчаяния, в Мусильон.

Маллобауд нашел в Мусильоне достаточно несчастий. Почти точно можно сказать, что именно Маллобауд был тем человеком, который выехал против орды зомби, собравшихся возле Сиротских холмов, и тем, который погрузился в пещеры под разрушенным мостом в Пуэн’Резолю, чтобы своим мечом истребить мерзких Крысолюдей. Едва ли кто скажет, какие еще приключения ему встретились в Утраченном Герцогстве.

Единственная достоверно известная информация, которую рассказывает сам Маллобауд, говорит о том, что в итоге он приехал отдохнуть на краю Арденского леса. Хотя он искал Мутантов и иных монстров, вместо этого он наткнулся на грязную, солоноватую речку. Пока он смотрел, ее зеленый блеск исчез, взлетели тучи мух, и открылось чистое и прекрасное озеро, окутанное прохладным туманом. Из его вод поднялась рука, держащая сверкающий золотой кубок, и Маллобауд понял, что, в конце концов, он нашел Грааль. Глоток из Грааля мог привести лишь к двум итогам. Если в его сердце было хотя бы пятнышко греха, магия Грааля убьет его на месте. Если, однако, он был чист, каким и должен был быть истинный рыцарь, ему даруют благословение Леди, он отныне не будет чувствовать страха и сможет вернуться в цивилизацию как святой Рыцарь Грааля.

Маллобауд взял Грааль, уверенный, что годы поиска очистили его от любых пятен. Он испил воды из него и не умер. Он понял, что должно быть, прошел проверку и получил благословение Леди. И затем он узнал истину.

Маллобауд не умер, но и не стал Рыцарем Грааля. Вместо этого он получил откровение о Леди озера, Рыцарском кодексе и всем, что является сердцем бретоннского рыцарства. Каким-то образом вместо того чтобы стать Рыцарем Грааля Маллобауд заглянул сквозь магию Леди и увидел скрывающуюся за не правду. Или, возможно, безумие охватило его, и он увидел бредовое видение, став уязвимым для тьмы Мусильона. Как бы там ни было, Маллобауд поверил ему, и это само по себе было достаточно ужасно.

Только ближайшие сообщники Маллобауда знают, что он увидел, когда испил из Грааля. Это было достаточно ужасно, чтобы Маллобауд отбросил все рыцарское и проклял имя Леди. Он уехал в одиночестве в Мусильон, все, во что он верил, превратилось в пепел, и он искал лишь смерти в Землях отчаяния. Но он не нашел ее. Вместо этого его печаль стала яростью, а ярость – ненавистью. Ему лгали со дня его рождения, и, что хуже всего, он жил этой ложью. Но он мог кое-что сделать. Если он ниспровергнет корону Бретоннии и отменит поклонение Леди озера, он сможет исправить то зло, которое было причинено Бретоннии. Но для этого сначала ему нужно было собрать армию и получить герцогский титул, чтобы он мог однажды забрать себе и трон Бретоннии. Это был сумасшедший амбициозный план, который требовал, чтобы Маллобауд стал первым узурпатором трона Бретоннии. Но та одержимость, с которой Маллобауд искал Грааль и странствовал сквозь отчаяние, сейчас встала на его сторону в крестовом походе против Леди озера и корону Бретоннии. План Маллобауда пока еше на ранней стадии. Он рассказал о своем ужасном видении нескольким аристократам Мусильона, и многие присоединились к нему. Некоторые разделают его гнев в отношении лжи, пропитавшей Бретоннию, другие просто жестокие, страшные люди, которые хотят отомстить Бретоннии за то, что их сделали изгоями. Эти аристократы выдали средства на осуществление первой цели Маллобауда – его заявки на титул герцога Мусильона. Их вооруженные силы нужны как для того, чтобы защититься от возможной угрозы со стороны короля, так и для того, чтобы совершить вооруженную вылазку с целью отвоевания Герцогского дворца. Эта операция неизбежна, и пройдет не так много времени, прежде чем Маллобауд войдет в покои, где нашли свой конец Мэлдред и Мэлфлер.

План Маллобауда основан на создании союза зачастую жестоких и коварных людей только за счет личности Маллобауда. К счастью для него, Маллобауд обладает харизмой и убедительностью, которые сравнятся и с качествами истинного Рыцаря Грааля. Хотя «истина» о Бретонни, в которую верит Маллобауд, нелепа и в нее явно трудно поверить, Маллобауд утверждает ее с такой убежденностью, что многие, услышав, полностью ему поверили. Он любезен и щедр по отношению к своим союзникам и даже предоставляет враждебным аристократам единственный шанс присоединиться к нему. Маллобауд все еще щепетильно следует кодексу чести - он никогда не убивает собрата-рыцаря. Вместо этого он дает им шанс выжить в единственном поединке. По правде говоря, это не совсем честный шанс, ведь Маллобауд – один из самых умелых воинов, когда-либо существовавших среди бретоннского рыцарства, но идея убийства дворянина подобно животному все еще неприемлема для Маллобауда.

Маллобауд, однако, по сути своей крайне безжалостен. По отношению к обычным людям и чужакам он не проявляет и доли той относительной снисходительности, которую он позволяет в отношении бретоннских аристократов. Он убил бесчисленное множество крестьян, торговцев или чужеземных искателей приключений, а порой поступал с ними даже хуже. Он также настолько уверен в своем деле, что охотно отправит на смерть храбрецов, даже из аристократов, если это поможет достичь его целей. Хотя Маллобауд связан своим собственным пониманием чести, он совершенно забросил Рыцарский кодекс. После того как он открыто отрекся от милости Леди и власти короля, такие нерыцарские вещи как наем торговцев или пороховые военные машины вряд ли его опозорят.

Что еще страшнее, одержимость Маллобауда целью даже затмила для него основные понятия добра и зла. Говорят, что зомби повинуются его зову и что если король явится в Мусильон, то в войске Маллобауда живые пойдут бок о бок с мертвыми. Некоторые из аристократов, с которыми имеет дело Маллобауд, известны как Некроманты, Ведьмы, и даже кровососущие твари, и все же Маалобауд привечает их всех, заботясь исключительно о том, смогут ли они помочь ему в преследовании его целей.

Маллобауда редко можно встретить в Мусильоне, и, по-видимому, у него нет централизованного места для подготовки операции. Вместо этого он навещает дворы поддерживающих его аристократов, помогая им нанимать и готовить их войска и, возможно, проверяя их преданность. Он носит полностью черные доспехи, заработав таким образом прозвище Черного Рыцаря, и никогда не поднимает забрала, если только он не находится в компании своих благородных сообщников. Говорят, он красив и производит сильное впечатление, выглядит человеком без возраста, и его лицо так же непроницаемо, как и лицо истинного Рыцаря Грааля, а его глубокий сильный голос может убедить человека в самых ужасных вещах. На гербе Маллобауда изображена желтая змея на черном поле, и это герб гордо сверкает на его щите и конском доспехе, а также на избранных рыцарях, составляющих его личную армию. Многие верят, что это штандарт вскоре будет развеваться на стенах Баронства.