Законодательная инициатива и 1-е чтение

Президент может предложить свои законодательные идеи в ежегодном Послании о состоянии Союза (Послание нации), а рядовые граждане могут направлять в Конгресс петиции (1-я поправка). Однако правом непосредственно инициировать законопроект обладают только конгрессмены. Законопроект может представить как член Палаты представителей, так и сенатор. Для этого член Палаты опускает законопроект в специальный ящик у трибуны, а сенатор передает секретарю Сената (Clerk) или представляет его сам. Если сенатор сам представляет законопроект, то любой из остальных сенаторов может возразить против рассмотрения билля, и тогда представление законопроекта переносится на следующий день. После представления секретарь Сената зачитывает название законопроекта (1-е чтение), назначает комитет для его рассмотрения и отправляет законопроект туда. В Палате представителей раньше тоже зачитывали название законопроекта, но сейчас этого не делают, и секретарь Палаты сразу направляет его в соответствующий комитет для дальнейшего рассмотрения. Секретарь может назначить несколько комитетов, каждый из которых будет рассматривать те положения законопроекта, которые относятся к сфере его компетенции. В этом случае один из комитетов будет осуществлять общую ответственность за прохождение законопроекта.

Рассмотрение в комитетах Обсуждение в подкомитетах

Когда законопроект поступает в комитет, комитет, как правило, передает его на рассмотрение своего подкомитета.

Итоговое голосование комитета

На заключительном заседании комитета по законопроекту проходит постатейное обсуждение, и предлагаются уместные (germane) поправки. Затем комитет проводит итоговое голосование: законопроект направляется на рассмотрение всей палаты с благоприятным (favorable) или неблагоприятным (adverse) заключением либо без рекомендации.

2-е и 3-е чтения в Палате представителей

После того, как билль поступает из комитета в Палату, начинаются общие дебаты по законопроекту. При этом действует «правило часа» (hour rule), которое позволяет члену Палаты высказываться по рассматриваемому вопросу в течение 60 минут, если спикер не прервет его, из-за того что конгрессмен своим выступлением умышленно затягивает время. Затем следует 2-е (постатейное) чтение билля. После прочтения каждой статьи члены Палаты предлагают к ней поправки, при этом действует «правило пяти минут» (five-minute rule), которое дает конгрессмену пять минут на изложение поправки и еще пять минут предоставляются конгрессмену, выступающему против поправки. Когда пять минут на изложение позиции «против» истекли, можно продолжить дебаты, предложив поправку к поправке. Голосование по предложенной комитетом единой поправке проводится в последнюю очередь, потому что после этого никакие другие поправки уже не могут предлагаться. Наконец, билль со всеми принятыми Палатой или Комитетом всей палаты поправками поступает на 3-е чтение: зачитывается название законопроекта и проходит голосование. После этого составляется окончательная версия законопроекта (engrossed bill), который получает название «акта» (act) Палаты и направляется в Сенат.

Сенат

Когда акт Палаты поступает в Сенат, председательствующий сенатор направляет его в соответствующий комитет, где акт проходит такое же рассмотрение, что и в комитетах Палаты, и поступает на рассмотрение всего Сената. Дебаты по законопроекту и предложение поправок с дебатами по ним проходят в Сенате в рамках одного чтения. В Сенате не действует правило уместности (germaneness) поправок, однако поправки, совсем не относящиеся к сути законопроекта (rider), все же запрещены. Сенатор может высказываться на любую тему и в течение неограниченного времени. Этим часто пользуются, чтобы провалить законопроект посредством обструкции (filibustering), т.е. умышленно затягивая ход сессии. В таком случае 3/5 состава Сената могут ограничить общую продолжительность дебатов 30 часами, а длительность выступления отдельного сенатора – часом (cloture). По истечении 30 часов дебаты завершаются, и Сенат переходит к 3-му чтению и заключительному голосованию. Законопроект вместе с принятыми Сенатом поправками затем направляется обратно в Палату, которая проводит рассмотрение сенатских поправок. Палата может принять или отклонить поправки Сената, направить их в комитет или принять собственные поправки к поправкам Сената. Если Палата принимает предложенные Сенатом поправки, то одобренный обеими палатами законопроект (enrolled bill) направляется на подпись президенту.