Образование многонациональной Речи Посполитой

Превращение Польши в дворянскую «республику» с избираемым королём во главе совпало с заключительным этапом образования многонационального Польского государства.

Воспользовавшись тяжёлым положением Литвы во время Ливонской войны, польская шляхта добилась от литовских панов в 1569 г. на сейме в Люблине согласия на новый унитарный договор (Люблинскую унию), по которому Польша и Литва образовали одно государство — Речь Посполитую («республику»), с общим центральным органом — вальным сеймом. Глава Речи Посполитой подлежал избранию шляхтой обеих частей государства и должен был считаться одновременно королём польским и великим князем литовским. Каждое из объединившихся государств — Литва (Княжество) и Польша (Корона) сохраняли свою внутреннюю автономию: отдельную администрацию, суд, бюджет и войско.

Польские и литовские феодалы стремились отрезать Русское государство от Прибалтики и не допустить его дальнейшего усиления. Иван Грозный, боровшийся с Ливонским орденом за выход к Балтийскому морю, вступил в длительную и ожесточённую войну сначала с Литвой, а затем с Польско-Литовским государством.

Речь Посполитая была многонациональным государством, в котором господство принадлежало польским и литовским феодалам. Быстрая полонизация феодальной верхушки в Литве, на Украине и в Белоруссии и проникновение на Украину и в Белоруссию польских землевладельцев привели к тому, что классовые противоречия в восточных областях государства осложнились национальными и религиозными. С 60-х годов XVI в и особенно в конце XVI и начале XVII в. при Сигизмундо III в стране свирепствовала католическая реакция, проводившаяся иезуитами. На церковном соборе в Бресте в 1596 г. провозглашена была так называемая Брестская уния, которая сделалась орудием феодальной колонизации восточных областей страны польским магнатством и шляхтой и усиления в этих районах крепостнического гнёта. Всё это резко обостряло национальные и классовые противоречия, особенно на Украине и в Белоруссии.

Начало экономического и политического упадка Польши

За счёт резкого увеличения феодальной эксплуатации крепостного крестьянства магнатам и шляхте удалось добиться временного повышения общей продуктивности сельского хозяйства. Однако это временное увеличение производительности феодального хозяйства не могло долго продолжаться. Всё усиливавшаяся эксплуатация и угнетение крестьян имели своим следствием деградацию крестьянского хозяйства. За упадком крестьянского хозяйства неизбежно следовал и упадок тесно связанного с ним хозяйства феодала (который принял особенно яркие формы уже во второй половине XVII—начале XVIII в.).

Переход к фольварочно-барщинной системе в Польше не просто затормозил начавшийся процесс складывания польского национального рынка, а надолго прервал его. Развитие капиталистических отношений в странах Западной Европы и «революция цен», выражавшаяся, в частности, во вздорожании сельскохозяйственных продуктов, оказали громадное влияние на экономику Польши. Феодалы предпочитали направлять свои товары на внешний рынок. Главным предметом вывоза являлся хлеб.

Подрывалось польское городское ремесленное производство. Число ремесленников в городах начало сокращаться. В городах заглохли зачатки капиталистической мануфактуры. Во второй половине XVI в. в польских городах стал наблюдаться экономический застой, а в XVII в. они вступили в период упадка. В то же время, используя благоприятную торговую конъюнктуру за рубежом, феодалы продолжали всё более расширять свои фольварки, разоряя крестьян.

Упадок городов и крестьянского хозяйства привели к политическому ослаблению Польского государства.

В обстановке наступившей феодальной реакции в Польше не только не развивался дальше процесс централизации государства, а, наоборот, всё больший вес приобретали силы феодальной анархии, которым шляхетская конституция открывала широкий простор.