Реформация в Польше
Реформационные идеи находили отклик во всех слоях польского общества — среди плебейских масс города и крестьянства, в средних слоях горожан и в шляхте, а также в среде светских магнатов.
Причины этого заключались в могуществе и особых привилегиях католического духовенства. В XVI в. церковные владения составляли в Польше 1/5 всей земли. Церковная десятина, взимавшаяся как с крестьян, так и с других слоев населения, была весьма разорительна и вызывала всеобщее возмущение, равно как и особые сборы в пользу папской курии, церковных судов и т. п.
Уже в XV в. в Польшу проникло гуситское учение. Под его влиянием реформационное движение зародилось в Польше ещё до выступления Лютера.
После выступления Лютера в Германии немецкая часть населения польских городов стремилась придать реформационному движению в Польше характер лютеранства. Появились также приверженцы анабаптистских идей.
Пропагандистом гуманистических и народно-реформационных идей в Малой Польше был профессор Краковской академии Яков из Ильжи.
Политической слабостью польских городов объясняется то обстоятельство, что они были мало затронуты реформационным движением.
С конца 30-х годов XVI в. реформационные учения интенсивно распространяются среди шляхты и части магнатов. Светские феодалы, стремившиеся к обогащению путём секуляризации церковных земель и к достижению большей независимости от государственной власти, избрали орудием своей политики кальвинизм.
Примкнувшие вначале к кальвинизму демократические элементы из мещан и крестьян отошли от него, образуя своё особое направление реформации — арианство (т. е. отрицание троичности божества).
Внутри арианства вскоре выявились два течения его умеренное крыло состояло из шляхетских деятелей, которые выступали противниками коренных социальных преобразований. Радикальное же крыло ариан требовало не только освобождения крестьян от крепостной зависимости и от барщины, но и введения «общности имущества».
Ариане, как и анабаптисты, традиции которых они продолжали, оставались сектой, не искавшей революционных путей. Значение движения «польских братьев» заключалось, однако, в том, что оно отражало дух социального протеста народных масс против усилившегося феодально-крепостническою гнета и их стремление к свободе мысли.
Превращение Польши в шляхетскую «республику»
Особенностью политического развития Польши было то обстоятельство, что сословная монархия не стала в ней ступенью к установлению абсолютизма. Конституция Польского государства, оформившаяся в 1569—1573 гг., укрепила политические позиции шляхты, но вместе с тем не подорвала могущества крупных духовных и светских феодалов.
Одним из основных принципов шляхетской конституции являлось утверждение принципа выборности польских королей. Король был обязан регулярно каждые два года созывать сейм. Без согласия сейма король не мог ни объявлять войну, ни заключать мир, ни созывать «посполитое рушение» (всеобщее феодальное ополчение). При короле состояла постоянная сенатская рада (совет). Отказ короля от исполнения своих обязательств освобождал феодалов от повиновения ему.