Теория смещения нейронной активности.

Процесс, происходящий в одной области нервной системы, может тормозить процессы в других областях. Один контур в иллюзорном объекте вполне может иметь подавляющий эффект на другой контур, из-за чего последний будет казаться меньшим или смещенным. Изображение, попадающее на определенный участок сетчатки, возбуждает клетки соответствующей области зрительной коры головного мозга. При таком возбуждении коры наблюдается частичная дисперсия. Часть ретинального сигнала в процессе передачи информации по зрительным каналам отклоняется.

Такое объяснение не подходит для иллюзии Эббингауза и Дельбефа. Согласно положениям теории, внешний круг должен сжимать внутренний. Соответственно, в малом круге внутренний круг должен казаться не больше, а меньше, так как возбуждение, поступающее от ретинального сигнала малого круга, вследствие близости к внутреннему кругу, будет в большей степени воздействовать на центр его восприятия, нежели возбуждение, поступающее от изображения большого круга.

Теория контраста и ассимиляции.

Эта теория поддерживает представление о том, что мы сравниваем стимул с его окружением, с фоном. Таким образом, в иллюзии Эббингауза и Дельбефа внутренний круг в большом круге кажется меньше, так как он сравнивается с более крупным кругом, чем внутренний круг малого круга. Но такое объяснение не подходит для целого ряда иллюзий, в том числе, и для иллюзии Мюллера-Лайера.

Теория смешения или ошибочного сравнения.

Основное положение теории заключается в том, что наблюдатель сравнивает не то, что следует. Например, в иллюзии Мюллера-Лайра вместо сравнения отрезков сравнивается длина отрезков вместе с наконечниками. В случае с иллюзией Эббингауза и Дельбефа сложнее определить, что же сравнивает испытуемый при инструкции сравнить именно внутренние круги.

Таким образом, существует несколько теорий происхождения иллюзий величины, при этом ни одна из них не может служить достаточным объяснением этих иллюзий.