Купечество

Купеческое сословие в том виде, который оно имело на 1917 год, формируется при Петре I, который по Уставу Главного магистрата от 1721 года разделил городское население на две купеческих гильдии, и «подлых людей». В 1742 году к двум гильдиям добавляется третья. Принадлежность купца к той или иной гильдии определялась размером его капитала, высшей считалась первая гильдия, к которой принадлежало небольшое меньшинство купцов. Размеры требуемых капиталов регулярно пересматривались.

Целью разделения купцов на гильдии была их интеграция в имперскую структуру. Той же цели служило учреждение в 1800 году чинов коммерции- и мануфактур-советника. Для поощрения купцов учреждаются наименование «степенной», купец мог быть награждён медалями, и орденами Станислава и Анны низших степеней.

Жалованная грамота городам 1785 года предоставляет купечеству монополию на торговлю, освобождаются от подушной подати и рекрутских повинностей. Купцы первой гильдии могли вести заграничную торговлю, владеть морскими судами. Купцы второй гильдии могли владеть речными судами. Купцы первой и второй гильдии могли владеть фабриками и заводами, купцы третьей гильдии могли вести мелочную торговлю, содержать трактиры и постоялые дворы, заниматься ремеслом. Вводится налог в размере 1 % от капитала.

Вступивший в сословие получал купеческое свидетельство, дающее право на торговлю в определённой местности. Свидетельства выдавались только в городах, причём все города в империи были разделены на пять классов местностей. Стоимость свидетельства изменялась в зависимости от класса местности.

Купцы, не уплатившие ежегодных пошлин, выбывали в сословие мещан. При признании купца банкротом право на торговлю, и все сословные привилегии утрачивались. Границы купечества размываются; часть купцов числятся мещанами, часть получают титулы, и считаются дворянами.

После реформ Александра II купцы начинают играть важную роль в городском самоуправлении, чему содействовал также налоговый ценз и трёхразрядная система для кандидатов в городские думы; фактически большинство «гласных» (депутатов) в думах были наиболее состоятельными людьми, которые выплачивали большинство налогов. С 1892 году Городовое положение вводит для избирателей высокий имущественный ценз, размер которого менялся в зависимости от значимости города.

К 1917 году сословие возрастает до 230 тыс. чел., занимавшихся, кроме торговли, также золотодобычей, транспортом, промышленностью. Нарастающая индустриализация приводит к усилению купцов. С появлением в 1905 году легальных политических партий выразителем их интересов становится, в частности, партия прогрессистов. 2 сентября 1912 года один из её лидеров, московский купец П. П. Рябушинский прямо заявляет, что «пора купечеству стать первенствующим сословием вместо выродившихся дворняжек». Однако российское купечество оказалось слишком слабым, и обладало слишком незначительным опытом политической борьбы.

Купечество было упразднено большевиками 11 ноября 1917 года, вместе с остальными сословиями.