Дворяне

Петр I делает своей главной опорой дворянство, которое организовывается в соответствии с Табелью о рангах. Старое начало родовитости заменяется принципом личной выслуги; чин низшего, XIV класса давал дворянство. Пожалования в старые чины Московской Руси прекращаются.

Дворяне были обязаны нести гражданскую, либо военную службу. По заведённому Петром порядку, сначала они должны были служить рядовыми в гвардии (которая, таким образом, выполняла функции военной школы), и затем — в армии офицерами. При преёмниках Петра гвардия становится, в отсутствие таких институтов Московской Руси, как Боярская Дума или Земские соборы, главным проводником интересов дворянского сословия. Гвардейцы становятся главной движущей силой ряда дворцовых переворотов, свергая потерявших популярность неугодных императоров.

Массовый приток в дворянство выслужившихся недворян приводит к учреждению особого сословия почётных граждан.

В 1762—1785 дворяне освобождаются от обязательной службы, формируется дворянское самоуправление на местах во главе с предводителями дворянства. Сохранение и постепенное углубление крепостного права при освобождении дворян порождает глухую враждебность крестьянства, которая выливается в восстание Пугачёва, сопровождавшееся массовыми убийствами дворян. Бунты по окончанию Крымской войны убеждают императора Александра II отменить крепостное право в 1861, передав множество функций самоуправления на местах из рук помещиков в руки сходов традиционных крестьянских общин.

В период 1861—1917 дворяне постепенно теряют свою экономическую роль, бо́льшая часть пригодной для сельского хозяйства земли переходит в собственность крестьянских общин (тогда как ранее недворянам было даже запрещено владеть землёй). Дворяне также теряют своё традиционное для XVIII—XIX веков численное преобладание среди офицеров и госслужащих.

Духовенство

Здесь рассматривается духовенство православной церкви, составлявшее отдельное сословие.

Русская православная церковь в поздней Московской Руси пользовалась значительной автономией. В правление Петра I эта автономия уничтожается, церковь подчиняется Священному Синоду, члены которого приносят присягу «стоять на страже государственных интересов». Для надзора над деятельностью Синода учреждается «око государево» — должность синодального обер-прокурора. Синод избирает кандидатов в архиереи, которые утверждаются императором.

Духовенство традиционно разделяется на белое (церковнослужители) и чёрное (монашествующее). Со времени Петра I духовенство рассматривается, как привилегированное сословие, и освобождается от подушной подати и рекрутской повинности.

Пётр I ведёт наступление на монастыри, стремясь ограничить их численность. С его точки зрения, чрезмерный рост монастырей вредит государству, так как уменьшает его налоговую базу, и уводит потенциальных рекрутов. Также Пётр стремится подчинить государству церковные вотчины. Такая политика начинается ещё в XVII веке, когда церковные владения разрослись, по отзывам некоторых иностранцев, до трети государства; Уложение 1649 года запрещает увеличение церковных вотчин, церковные слободы были отписаны в казну. В дальнейшем Московское государство старается обложить монастырские вотчины сборами, посылает к ним на прокормление инвалидов, солдатских вдов и сирот.

В 1764 Екатерина II переводит большинство уцелевших церковных вотчин в казну, взамен назначая монастырям жалованье. В дальнейшем политика государства по отношению к чёрному духовенству была неоднозначной; в 1734 году «неправильно постриженных» монахов отдали в солдаты, в 1760 году при Елизавете Петровны принятие монашества было разрешено всем.

При Екатерине II учреждаются штаты монастырей, основывать новые монастыри разрешается лишь с согласия верховной власти. При Павле I и Александре I, однако, монастырские штаты увеличиваются, в 1801монашествующие священнослужители, а с 1810 простые монахи освобождаются от телесных наказаний по светскому суду. По духовному суду это происходит, по приказу Священного Синода, ещё ранее, 1767—1771. В1862 эта льгота распространяется также на белое духовенство.

В 1722—1867 в духовенстве преобладает наследование. Отношение к выходу из сословия со временем менялось; если Пётр I даже поощрял его, то, например, Александр I поставил в зависимость от решения Синода.

Экономической основой существования духовенства были платы за требы, собираемые с прихода. Начиная с Николая I, назначается казённое жалованье духовенству.

Численность православного духовенства на 1908 год составляла 177 тыс. человек (48 тыс. священников, 59 тыс. прочего белого духовенства, 17 тыс. монашествующих мужского пола, 53 тыс. монашествующих женского пола). Численность духовенства как сословия (включая женщин и детей) составляла в 1897 году 589 тыс. человек.

После Февральской революции 1917 года Временное правительство отменяет обер-прокурорский надзор над церковью, что было воспринято современниками, как восстановление церковной автономии. Впервые с 1666 года, 15 августа 1917 г. в Москве в Кремлевском Успенском соборе открылся Поместный Собор Русской Православной Церкви, собравший 588 делегатов.