France, situation géographique

La France mesure 549 000 km carrés (63 400 000 habitants au recensement de 2007), et se place de ce fait en tête des pays de l’Europe occidentale. On la représente souvent sous la forme stylisée d’un hexagone qui est aujourd’hui sert d’appelation tendre familière du pays, de même que de la langue de ses habitants. Cet hexagone n’est pourtant pas refermé puisqu’il s’ouvre sur l’extérieure par les frontières naturelles et politiques. Trois frontières maritimes s’ouvrent respectivement sur la Manche, l’Atlantique et la Méditerranée, mais les deux frontières continentales s’entrouvrent seulement sur des massifs montagneux imposants. Le Jura et les Alpes, percés de toutes parts, rapprochent la France de la Suisse et de l’Italie, tandis que les Pyrénées font l’obstacle et l’isolent de l'Espagne et du Portugal.

L’ultime frontière, qui court de la mer du Nord au Rhin, donne sur la Belgique, le Luxembourg et l’Allemagne. Elle est longtemps restée incertaine et dangereuse donnant un libre passage à tout envahisseur. Des millions d’hommes l'ont défendue au péril de leur vie.

Le relief du pays apparaît modéré et aéré, accessible à tous les vents sauf celui de l'Est. Il se présente sous la forme de l’échantillon représentatif du continent européen. Il s’étage, tout en faisant l'amphithéâtre, depuis les zones marécageuses et poldérisées, situées sous le niveau de la mer, jusqu’aux glaciers montagnards et aux jeunes cimes enneigées. Au total, les basses terres, vallées, plaines et bas plateaux, l’emportent sur les montagnes qui occupent une place réduite et périphérique n’entravant guère la circulation terrestre. L'exception fait le vieux Massif central qui occupe juste le centre du pays justifiant ainsi son appellation.

Du nord au sud-ouest, des plaines flamandes aux bassins sédimentaires parisiens et aquitains, le paysage se compose essentiellement de plaines, de plateaux et de collines. Les plaines couvrent près de la moitié du territoire de la France: ce sont des régions de faible altitude (moins de 200 m et souvent moins de 100 m). Leur paysage est uniforme ou très modérément vallonné. Elles prédominent au Nord et à l’Ouest du pays, mais sont beaucoup plus rares à l’Est et au Sud, où elles sont étroites et compartimentées. On y circule facilement, l’occupation humaine y est aisée. L’altitude des plateaux est comprise généralement entre 200 et 500 m; ils ont en commun une surface assez plane et des cours d’eau encaissés dans des vallées bien marquées. Les collines sont des hauteurs assez individualisées aux formes souvent arrondies, mais parfois relativement vigoureuses. Les plateaux sont traversés par des vallées qui facilitent la relation avec l’extérieur, ceci font également les seuils qui ponctuent leurs périphéries, comme par exemple en Artois ou en Bourgogne, en Lauragais ou en Poitou.

Disposés en couronne autour de ces bassins, les Ardennes, les Vosges, le Massif central et le Massif armoricain sont les derniers témoins du vieux massif hercynien qui prend l’Europe centrale en écharpe. Leur topographie est doucement vallonnée.

La moyenne montagne, c’est une montagne récente, édifiée en même temps que les Alpes. Dans les massifs boisés et verdoyants des périphéries des hautes chaînes, les plis des roches et les eaux ont fait des formes remarquables. Le Jura, avec ses successions de chaînons en est une belle illustration. Il présente souvent le paysage aux couloirs étroits par lesquels les cours d’eau traversent le pays de part en part, tout en aérant son relief. On trouve des paysages semblables dans les chaînes de l’avant-pays pyrénéen. Les Préalpes sont plus élevés, le relief y est moins ordonné et prend localement l’allure de la haute montagne.

Le plus vaste des massifs anciens français, le Massif central est le domaine de la moyenne montagne d’un type particulier, puisqu’elle comporte des massifs volcaniques qui sont d’ailleurs les points culminants de la région. La circulation terrestre évite, autant que faire se peut, ces reliefs et se concentre dans les vallées, les plaines et les dépressions. C'est le cas de la plaine du Rhin, du couloir rhodanien, de la Limagne et du Languedoc.

Les Alpes et les Pyrénées sont les deux chaînes de hautes montagnes récentes de la France. Leur relief s’élève régulièrement jusqu’à atteindre 4 807 mètres au mont Blanc, point culminant de l’Europe occidentale. Les jeunes et vigoureuses montagnes du Jura et des Alpes rattachent la France au monde alpin et méditerranéen. Les Pyrénées se présentent sous la forme d’une barrière peu pénétrable et seulement contournable à ses extrémités. Les Alpes, par contre, permettent depuis toujours le passage des hommes et des marchandises, grâce aux vallées, plus profondes. Le même effet font les cols, seuils et tunnels creusés par l’homme qui les unissent, contribuant à forger une organisation spatiale complexe.

Aujourd’hui, la haute montagne est le paradis du sportif et du promeneur, mais elle reste un milieu difficile pour l’agriculteur, qui s’accommode mal de la vigueur des pentes, des exiguïtés des terroirs et de la rigueur du climat.

Le littoral du pays n’est pas uniforme non plus. A l'époque de la fonte des glaciers, il y a 6 000 ans, le niveau de la mer est remonté de plusieurs dizaines de mètres lui donnant le contour que nous connaissons aujourd’hui.

Les côtes rocheuses, élevées et souvent abruptes, bordent les régions des plateaux et des collines, les vieux massifs et les montagnes. Les côtes des plateaux sont assez rectilignes: elles dressent les falaises verticales sur les rivages de la Manche, de la Picardie et de la Haute Normandie, seulement interrompues par les baies de Seine et de Somme. Les côtes des vieux massifs et des montagnes sont beaucoup plus échancrées et sinueuses. L’action de la mer dans les roches a sculpté des caps et des baies, des anses et des promontoires frangés d’écueils et de brisants. Tels sont les littoraux du Massif armoricain en basse Normandie et en Bretagne, de la Provence et de la Côte d’Azur et, naturellement, de la Corse, véritable île-montagne.

Les plaines et les bas pays s’ouvrent sur la mer par des côtes basses, construites par les courants côtiers et les houles. Ces littoraux sableux sont assez rectilignes et présentent en général des plages et des dunes qui emprisonnent parfois vers l’intérieur des étangs et des lagunes. Tels sont par exemple les rivages de la Flandre, du Roussillon et du Languedoc.

De son passé colonial et des voyages accomplis par ses explorateurs, la France a gardé des terres dispersées dans toutes les régions de la planète qui font 4 départements et Régions d’outre-mer (DROM: Guadeloupe, Guyane, Martinique, Réunion), 6 collectivités d’outre-mer (COM: Mayote, la Polynésie française, Saint-Barthélemy, la partie française de Saint-Martin, Saint-Pierre-et-Miquelon, Wallis-et-Futuna), la Nouvelle-Calédonie et les terres Australes et Antarctiques françaises (qui comprennent la terre Adélie, l'île Amsterdam, l'île Saint-Paul, les îles Crozet, les îles Kerguelen, ainsi que les îles éparses de l'océan Indien [Bassas da India, Europa, les îles Glorieuses, Juan da Nova, Tromelin]), la Nouvelle-Calédonie et Clipperton, dans le Pacifique. Elles couvrent au total 400.000 km carrés et comptent 2 324 820 habitants (recensement de 2004). Leur relief est aussi varié que leur climat, allant des collines émoussées et glacées des rivages de la terre Adélie aux volcans ravinés par les pluies tropicales et à la végétation exubérante de la Réunion.

Ces terres peuvent être regroupées en trois ensembles: terres d’Amérique tropicale, avec les îles volcaniques antillaises de la Martinique et de la Guadeloupe, et la Guyane, morceau de la vaste forêt amazonienne; îles du Pacifique avec la Nouvelle-Calédonie, la Polynésie, dont le centre est Tahiti, et Wallis et Futuna; terres Australes et Antarctiques françaises qui groupent les terres Adélie sur le continent antarctique et les îles Kerguelen, Saint-Paul, Crozet et la Nouvelle-Amsterdam.

Les autres possessions sont isolées: Saint-Pierre-et-Miquelon, au large du Canada, et la Réunion et Mayotte, dans l’océan Indien, au large des côtes de l’Afrique.

Géographie de la France. Larousse 2008

Notes

hercynien adj – Se dit du cycle orogénique du paléozoïque supérieur, compris entre le dévonien (−400 MA) et la fin du permien (−240 MA).

Larbaud Valery (1881-1957) – Poète, romancier et essayiste raffiné, il révéla au public français les grands écrivains étrangers contemporains.

La Rochefoucauld François, duc de– Un des écrivains les plus connus et les plus lus en France de même que dans le monde entier (1613-1680).

Michaux Henri – Poète et peintre français d'origine belge (1899 - 1984).

Artois (le) – Ancienne province de France; région de plateaux et de collines, souvent limoneux (blé, betterave à sucre). (Artésiens).

Bourgogne (la) – Région historique de l’est de France se rattachant à la Champagne. Le duché de Bourgogne fut annexé à la France en 1482.

Lauragais (Lauraguais) (le ) – Petit pays de Languedoc.

Languedoc (le) – Pays de l’Ancienne France, au sud de Guyenne et au nord de Roussillon (Languedociens).

Guyenne (la) – Nom généralement donné à la province d’Aquitaine quand elle fut possession anglaise (1258-1453).

Poitou (le) – Ancienne province de France (capitale Poitiers; habitants Poitevins); région de seuil reliant les Bassin aquitain et parisien.

Picardie (la) – Ancienne province de France du nord de Bassin parisien ; plateaux crayeux, couverts de limon, portant de riches cultures.

Normandie (la) – Province de l’ancienne France sur la Manche, entre la Bretagne et la Picardie. Région basse, formée de plaines et de plateaux.

Bretagne (la) – Région de l’Ouest de France, pays bas à topographie variée, littoral en grande partie rocheux au nord et à l’ouest, plus bas et sableux au sud, découpé par riais.

Provence (la) – Ancienne province du sud-est de la France.

Côte d’Azur (la) – Partie orientale du littoral français sur la Méditerranée, de Cassis à Menton. Première région touristique (Paris excepté).

Corse (la) – Ile de la Méditerranée, département du pays à statut particulier (préfecture Ajaccio). Véritable «montagne dans la mer».

Limagne (le) – Petites plaines du Massif central, constituant le cœur de l’Auvergne.

Auvergne (la) – Région du centre du Massif central. L’élevage bovin dans la montagne, le blé, la betterave à sucre, les fruits et les légumes dans les Limagnes, site de la vie urbaine, surtout Clermont-Ferrand (Clermontois).

Couloir (m), sillon (m) rhodanien – Plaine du Rhône.

Préalpes (les) – Ensemble des massifs bordant la partie centrale des Alpes.

Roussillon (le) – Ancienne province de France. Capitale Perpignan. Les cultures irriguées, des fruits et des légumes, le vignoble.

Ardennes (les) – Massif hercynien du nord-est de la France dont la plus grande partie est située en Belgique.

Flandre (la) – Région de France et de Belgique, sur la mer du Nord. Plaine.

Massif (le) armoricain – Massif hercynien pénéplané de l’ouest de la France (Bretagne).

La terre Adélie constitue la majeure partie de la superficie de la France d'outre-mer se trouvant sur la Partie française du continent antarctique, entre le pôle Sud et la côte, comprise entre 130°20′ et 142°20′ de longitude E. (au S. de l'Australie) et couvrant environ 350 000 km².

Elle a été découverte en 1840. Presque totalement englacée elle fait l'objet d'expéditions scientifiques à partir de 1950.