2. Накануне решающего штурма

На фронте союзные армии продолжали теснить гитлеровцев. В конце марта англо-американские армии форсировали Рейн и окружили немецкие войска в Руре. В середине апреля окруженные части капитулировали. В плен попало более 300 тыс. чел. 12 апреля американцы, не встретив серьезного сопротивления, вышли к реке Эльбе, которая должна была служить рубежом, разделяющим Красную Армию и западных союзников³³⁶.

Советские войска в марте-апреле вели кровопролитные бои за Вену. 13 апреля войска 3-го Украинского фронта под командованием маршала Ф.И. Толбухина освободили столицу Австрии.

В боях на главном, берлинском направлении советско-германского фронта после выхода Красной Армии на Одер возникла пауза. Впоследствии маршал В.И. Чуйков, командовавший в то время армией в составе 1-го Белорусского фронта, утверждал, что «Берлином можно было овладеть уже в феврале. А это, естественно, приблизило бы и окончание войны».

Точка зрения Чуйкова встретила возражения со стороны Г.К. Жукова, возглавлявшего весной 1945 г. 1-й Белорусский фронт. Жуков объяснял отказ от наступления на Берлин в феврале тем, что в этом случае его войскам мог бы угрожать немецкий контрудар с севера, поскольку 2-й Белорусский фронт, продвигавшийся справа от 1-го Белорусского, значительно отстал.

Дело в том, что одновременно с Висло-Одерской операцией Красная Армия вела наступление в Восточной Пруссии, которая была превращена германским командованием в настоящую крепость. Ее обороняла 200-тысячная группировка, состоявшая из регулярных соединений вермахта и частей фольксштурма³³⁷. Фашисты внушали солдатам и жителям Восточной Пруссии, что в случае прихода Красной Армии всех их ждет гибель или отправка в Сибирь. Поэтому немцы сопротивлялись отчаянно.

Восточно-Прусскую операцию осуществляли 2-й и 3-й Белорусские фронты под командованием маршала К.К. Рокоссовского и генерала И.Д. Черняховского³³⁸, насчитывавшие 1,6 млн. чел. Несмотря на большое численное превосходство, продвижение советских войск было очень медленным. Им приходилось ценой тяжелейших потерь буквально взламывать вражескую оборону, опиравшуюся на мощные укрепления. Штурм Кенигсберга, который планировалось завершить к концу февраля, увенчался успехом лишь 9 апреля, а полной капитуляции окруженной немецкой группировки удалось добиться 25 апреля.

В начале февраля ликвидация вражеской группировки в Восточной Пруссии была полностью возложена на 3-й Белорусский фронт, а войска 2-го Белорусского фронта начали наступление в Восточной Померании³³⁹. Здесь также разгорелись тяжелые бои. Выйти на Одер 2-й Белорусский фронт сумел лишь в начале апреля. Только после этого, по мнению Жукова, стало возможным наступление на Берлин.

Главари нацистского рейха все еще не желали смириться с неизбежным поражением, надеясь на крушение антигитлеровской коалиции и конфликт между союзниками. Эти надежды оживились после скоропостижной смерти 12 апреля президента США Ф. Рузвельта. Гитлеровцы рассчитывали, бросив все силы на Восточный фронт, удержать его и добиться сепаратного мира с Англией и США. Геббельсовская пропаганда внушала немцам: «Удержание Восточного фронта является предпосылкой к перелому в ходе войны». Поэтому командование вермахта, практически не оказывая сопротивления на Западном фронте, усиленно перебрасывало свои войска на восток, особенно к Берлину.

Англо-американское командование, в свою очередь, обсуждало возможность прорыва к Берлину и вступления туда до подхода Красной Армии. Черчилль настойчиво добивался, чтобы Эйзенхауэр отдал такой приказ. Однако американцы сочли, что бросок к Берлину повлечет за собой большие жертвы (до 100 тыс. чел.), а политические его выгоды будут минимальны, так как из германской столицы все равно придется уйти и передать ее Красной Армии, выполняя решения Ялтинской конференции. Тем не менее, слухи о намерении союзников двигаться к Берлину достигли Москвы и побудили Сталина ускорить начало операции.