3. Оборонительное сражение на Курской дуге

Начало наступления на Курской дуге Гитлер назначил на 5 июля. В канун наступления немецким солдатам зачитали приказ: «С сегодняшнего дня вы становитесь участниками крупных наступательных боев, исход которых может решить войну. Ваша победа больше, чем когда-либо, убедит весь мир, что всякое сопротивление немецкой армии в конце концов все-таки напрасно… Мощный удар, который будет нанесен советским армиям, должен потрясти их до основания… И вы должны знать, что от успеха этого сражения зависит все…»

Немецкому командованию не удалось сохранить в тайне сроки наступления. В 2 часа 20 минут ночи 5 июля, когда немецкие войска уже изготовились к атаке, которая должна была начаться в 3 часа, на немецкие траншеи обрушился упреждающий огонь советской артиллерии. Противнику был нанесен ощутимый урон, немецкое наступление задержалось на полтора-два часа.

В половине шестого утра в наступление двинулись войска группы армий «Центр» под командованием фельдмаршала Клюге. Командующий Центральным фронтом Рокоссовский вспоминал: «Наша артиллерия, минометы, «катюши» и пулеметы встретили наступающих сильным огнем. Орудия прямой наводкой в упор расстреливали вражеские танки. Авиация атаковала противника в воздухе и на земле. Завязались тяжелые, упорные бои».

В течение первого дня боев на Орловском направлении немцы вклинились в советскую оборону на глубину 3–6 км, а за шесть дней сумели продвинуться на 10–12 км на 10-километровом фронте. Однако прорвать вторую линию советской обороны они не смогли и 12 июля перешли к обороне.

На белгородском направлении войска группы армий «Юг» под командованием фельдмаршала Манштейна продвинулись в первый день на 8–10 км. Под деревней Прохоровкой развернулось крупное танковое сражение. Командующий 5-й танковой армией генерал П.А. Ротмистров рассказывал: «Две мощные лавины танков устремились друг другу навстречу… В первые же часы сражения боевые порядки атакующих танковых соединений перемешались. Сражение продолжалось целый день». По утверждению советских историков, основанному на донесениях командиров Красной Армии, противник потерял в бою под деревней Прохоровкой 400 танков. Однако в современных исследованиях ряда немецких и российских авторов эти данные характеризуются как преувеличение.

Немецкие атаки в полосе Воронежского фронта продолжались еще три дня. За это время вермахт вклинился в советские оборонительные рубежи на 35 км, но прорвать советскую оборону так и не сумел. К этому времени стало ясно, что шансов на окружение советских войск в Курском выступе нет, тем более, что уже началось советское наступление против орловской группировки врага. Дальнейшее продвижение на Курск с юга могло привести лишь к окружению и гибели атакующих немецких частей. 16–17 июля группа армий «Юг» начали отход, преследуемая частями Воронежского и Степного фронтов. К 23 июля было восстановлено положение, которое Воронежский фронт занимал до начала вражеского наступления.

План операции «Цитадель» провалился. Инициатива окончательно перешла в руки Красной Армии.