1. Крестьянская реформа.

Важнейшим звеном в цепи реформ стала отмена крепостного права, необходимость которой обуславливалась рядом важных обстоятельств.

Крепостное право в России просуществовало гораздо дольше, чем в любой другой европейской стране и приняло такие формы, что мало отличалось от рабства. Такое крепостное право осуждалось всеми слоями русского общества.

Однако пойти на отмену крепостного права правительство смогло лишь в 1861 году.

Что же заставило помещиков и правительство отказаться от столь удобной формы эксплуатации?

Еще в 1856 году император, принимая у себя представителей дворянства, сказал им о своем намерении проведения крестьянской реформы. По его мнению, "лучше начать уничтожать крепостное право сверху, нежели дождаться того времени, когда оно начнет само по себе уничтожаться снизу. " В экономической сфере наблюдалось нарастание кризиса помещичьего хозяйства, основанного на принудительном, крайне неэффективном труде крепостных крестьян.

В социальной сфере проявлялось усиление крестьянского протеста против крепостничества, которое выражалось в увеличении волнений.

Для сравнения приведем данные: 1831 – 1840 гг. — 328 крестьянских волнений; 1841 – 1850 гг. — 545 крестьянских волнений; 1851 – 1860 гг. — 1010 крестьянских волнения.

Как мы видим, крестьянское недовольство существующим порядком нарастало с каждым днем. Правящие круги опасались того, что разрозненные крестьянские волнения перерастут во вторую "пугачевщину".

Кроме того, поражение в Крымской войне показало, что крепостное право — главная причина военно-технической отсталости страны. А модернизация страны, преодоление технико-экономической отсталости были невозможны в рамках крепостничества.

Опасаясь того, что Россия будет отброшена в ряды второстепенных держав, правительство встало на путь социальных, экономических и политических реформ.

3 января 1857 г. Александр II учредил Секретный комитет "для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян", но поскольку он состоял из ярых крепостников, то действовал нерешительно. Однако, через некоторое время, заметив, что крестьянское недовольство не утихает, а напротив, нарастает, комитет вплотную преступил к подготовке крестьянской реформы. В феврале 1858 г. Секретный комитет был реорганизован в Главный комитет "о помещичьих крестьянах, выходящих из крепостной зависимости".

Необходимо сказать об отношении к реформе самих помещиков. А оно кардинально различалось. Большинство помещиков выступало вообще против реформы. Некоторые соглашались, но на различных условиях: одни отстаивали вариант освобождения крестьян без земли и за выкуп личной свободы крестьянина; другие, хозяйство которых было сильнее втянуто в рыночные отношения, намеревавшиеся перестроить его на предпринимательских началах, выступали за более либеральный вариант освобождение крестьян с землей со сравнительно умеренным выкупом.

В конце января 1861 г. проект «Положение о крестьянах» поступил на рассмотрение в инстанции Государственного совета. Здесь было сделано "дополнение" к проекту в пользу помещиков: по предложению одного из крупнейших землевладельцев П. П. Гагарина был внесен пункт о праве помещика предоставлять крестьянам (по соглашению с ними) в собственность и бесплатно ("в дар") четверть надела. Такой надел получил название "четвертного" или "дарственного" (крестьяне называли его "сиротским").