Неужели вся земля станет сахарой?
Историки говорят: «Ищите в пустынях следы исчезнувших цивилизаций». Ныне процесс опустынивания, зарождаясь локально, принял глобальные масштабы.
По климатическим данным, пустыни и полупустыни занимают более трети поверхности суши, и на этой территории проживает свыше 15% населения мира. Только в результате хозяйственной деятельности людей в последней четверти XX века появилось свыше 9 млн квадратных км пустынь. Сейчас пустынные территории занимают около 40% суши. А еще30 млн квадратных км (почти 1/5 суши) находятся под угрозой опустынивания, что является явным симптомом деградации природной среды нашей планеты.
Различают две формы опустынивания: дезертификацию – расширение ареала пустынь, и дезертизацию – углубление процесса опустынивания в прежних пределах.
Эту опасность ощущают свыше 100 государств мира и, в первую очередь, развивающиеся страны. Процесс опустынивания вызывается совокупным действием антропогенных и естественных факторов (нарастание сухости климата). К тому же в развивающихся странах, где широко распространены именно аридные области, сохраняются примитивно-традиционные методы земледелия и происходит быстрый рост населения.
К основным причинам опустынивания можно отнести уничтожение скудной растительности из-за чрезмерного выпаса скота(основа сельского хозяйства в этих районах — кочевое животноводство); распашка прежних пастбищных массивов; вырубка деревьев и кустарников (на топливо); нарушение почвенного покрова в результате дорожного, промышленного строительства и других видов хозяйственной деятельности. Добавляется к этим процессам ветровая эрозия, иссушение верхних горизонтов почвы, засухи.
Только на африканском континенте, по недавним выводам ФАО (продовольственная и сельскохозяйственная организация ООН), 2/3 территории подвержены четырем или даже большему числу засух в течение каждых 50 лет.
Например, длительная засуха в центральных районах Чада, продолжающаяся почти 15 лет, привела к сокращению пастбищ примерно на 1/3.
Пустыня Сахара «растет» в среднем на 1 километр в г., а пустыня Туркана (Кения) местами продвигается на 10 км в г.
Проблемы опустынивания предстали перед человечеством со всей остротой в конце 1960-х гг. . Экстремальной формой такого процесса стала засуха в Сахеле в 1973-1974 гг., и еще с большей силой обрушившаяся на африканский континент в1984/85 гг.
Сахель — («берег, край» — на арабском языке) переходная биоклиматическая зона с подвижными границами, охватывающая полупустыни на севере африканского континента (где она граничит с Сахарой) и сухие саванны на юге. Простирается от океанического побережья Мавритании, Сенегала и Гамбии на восток через территории Мали, Нигера и Чада, занимая площадь2,1 млн км2. Местная хозяйственная деятельность основывается главным образом на кочевом и полукочевом скотоводстве. Эта территория рассматривается как «критическая», отличается низкой естественной продуктивностью, и ее хозяйственное использование требует большой осторожности.
Например, в восточных районах Мали бурение колодцев для улучшения пастбищ привело к круглогодичной нагрузке и на водопои, и на кормовые угодья, и на обрабатываемые площади.И как следствие, за 20 лет в этой части страны пустыня передвинулась на 350 км южнее прежней ее границы. Сходные процессы наблюдались и в других странах (Мавритания, Сенегал, Нигер, Чад), и за пределами Сахеля. Согласно данным ЮНЕП (программа ООН по окружающей среде), 742 млн га или более 1/4 африканского континента подвержено опустыниванию, то есть бедствия, приносимые засухой и опустыниванием, приобрели в Африке общеконтинентальные масштабы: в середине 1980-х гг.они обрушились на 150 млн жителей континента.
В Индии находятся самые густонаселенные аридные районы мира (средняя плотность населения превышает 100 человек на1 квадратный километр), например, штат Раджастхан, в пределах которого располагается основная часть пустыни Тхар. Ныне подвержены периодическим засухам 4/5 территории Индии. Только в штатах Уттар-Прадеш, Бихар и Раджастхан ежегодно гибнет от недоедания и связанных с ним болезней, а то и отголода около 800 тыс. чел..
В последние годы в странах «третьего мира» ежегодно подвергается опустыниванию 6—7 млн га продуктивных земель. А именно в этих странах наблюдается самый большой прирост населения, то есть увеличивается потребность в продовольствии.