Характерные черты информационного общества:

• большая часть трудоспособного населения занята исключительно умственным трудом, то есть производством, переработкой и распространением информации;

• процессами создания, распространения, обмена и особенно потребления информации пронизаны все области жизнедеятельности людей;

• развитие информации и информационных технологий определяет уровень развития страны в целом, а информационные ресурсы рассматриваются в качестве стратегических ресурсов государства и общества. Слова «кто владеет информацией, тот владеет миром», произнесенные почти четыре столетия назад известным английским философом Френсисом Бэконом, приобретают качественно новый смысл;

• общество обладает техническими средствами и экономическими ресурсами, позволяющими в любое время и в любом месте обеспечивать наиболее точной и полной информацией всех сограждан;

• информационное общество формируется на основе гражданского общества. В нем законодательно закреплена и реализуется свобода слова и печати, производства и распространения информации. Власти не только не скрывают правду от населения, а, напротив, стремятся довести объективную информацию до всех граждан;

• информация, знания, технологии становятся самыми востребованными товарами, основой процветания, как государства, так и отдельных личностей;

• повышается уровень образования, развитие человеческого потенциала становиться главной областью вложения финансовых средств;

• на основе сетевых телекоммуникационных технологий развиваются сетевые социальные структуры (например, дистанционное образование; онлайновые сообщества в сфере науки, образования, культуры; онлайновые административные структуры, так называемое «электронное правительство» и др.).

В то же время, международная организация ЮНЕСКО в последнее время выразила обеспокоенность по поводу ограниченности концепции информационного общества. Позиция ЮНЕСКО предусматривает продвижение концепции общества знания, а не мирового информационного общества. Отличие концепции общества знания от информационного общества заключается в том, что «…концепция информационного общества связана с идеей «технологических инноваций», тогда как понятие общество знаний охватывает социальные, культурные, экономические, политические и экономико-правовые аспекты преобразований». Данная концепция основана на учете все возрастающей изменчивости, динамичности окружающего мира, ее можно условно назвать «стратегией опережающего развития».

Если не вдаваться глубоко в философские аспекты содержания понятий «информационное общество» и «общество знаний», то можно считать на сегодняшний день данные дефиниции синонимами. По крайней мере, в средствах массовой информации и популярной литературе они используются в качестве таковых.

Очевидно, что столь глубокие и динамичные изменения, обусловленные лавинообраз­ным процессом гло­бальной информа­тизации общества, коренным образом меняют привыч­ный уклад жизни и профессиональную деятельность миллионов людей практически во всех странах мира. Их влияние на все сферы жизни людей имеют всеобъемлющий характер, что позволяет ква­лифицировать современный период развития циви­лизации как глобальную информаци­онную революцию.

Такой точки зрения придерживается ряд ученых. Прежде всего, это Мануэль Кастельс, выдающийся социолог, испанец по происхождению, автор более 20 монографий, который работал во многих странах мира, в том числе и в России. Его трехтомная монография «Информационная эпоха: экономика, общество, культура», изданная в Оксфордском университете в 1996-98 гг., переведена на многие языки, в том числе на русский (издана в 2000 г.).

Характеризуя новую, информационную эпоху, М. Кастельс отмечает, что «в новом, информационном способе развития источник производительности заключается в технологии генерирования знаний, обработки информации и символической коммуникации. Разумеется, знания и информация являются критически важными элементами во всех способах развития, так как процесс производства всегда основан на некотором уровне знаний и на обработке информации. Однако, специфическим для информационного способа развития является воздействия знания на само знание как главный источник производительности».

Итак, ключевым показателем развития информационного общества является стремительный рост информации, информационных ресурсов, на основе опережающего развития информационных технологий. Однако, процесс глобальной информатизации общества создает для нашей цивилизации не только новые возможности, но и новые проблемы. Одна из них – информационное неравенство (или «цифровой разрыв, цифровая щель"). Возникшая новая информационная среда оказывается в разной степени доступной как разным людям и организациям, так и разным странам мирового сообщества в целом. Информационное неравенство создает угрозу стабильности общества, поскольку усиливает его социальное расслоение, поэтому усилия мирового сообщества и государств должны быть направлены на ликвидацию информационного неравенства.

По оценке ряда исследователей, в частности К.К. Колина, у проблемы информационного неравенства имеются следующие аспекты:

• геополитический – связан с неравномерностью развития самого процесса информатизации в разных странах и регионах, что обусловлено не только различными научно-техническими и экономическими потенциалами этих стран, но и различиями в образовательных уровнях;

• социально-экономический – обусловлен национальной политикой государства в области развития информационной среды, создании информационной инфраструктуры;

• личностно-социальный – связан с социальной адаптацией человека к новой, быстроменяющейся среде;

• лингвистический аспект – подавляющая часть информации в области новейших достижений науки, техники и технологии распространяется на ограниченном количестве языков: английском, русском, немецком, французском (в последнее время расширение идет за счет японского, китайского, корейского языков).

Очевидно, что различные страны находятся на разных этапах продвижения к информационному обществу, что определяется степенью развития в них демократических принципов и основ гражданского общества, уровнем развития экономики, информационных и телекоммуникационных технологий, другими значимыми технологическими, политическими и социальными факторами. В соответствии со степенью развития процессов вхождения в информационное общество у разных стран в разной степени проявляются проблемы переходного периода.

Так, например, для развитых стран существенным и ранее не учитывавшимся фактором общественного развития становится феномен "кризиса человека". Дело в том, что человек, живущий в развитых странах, подвергается воздействию огромных потоков информации, возможности осмысления которой не безграничны. Это ведет к тому, что часть информации вообще не поддается осознанному восприятию. В связи с этим учащаются случаи "эскапизма", то есть ухода людей от проблем реальности социальной и политической жизни в религию, трансцендентальную философию, виртуальный мир. Множится число психических заболеваний и суицидов.

В ряде документов Европейского союза отмечается, что переход к информационному обществу создает новые возможности в сфере занятости. В то же время одной из наиболее сложных и трудноразрешимых социальных проблем для развитых стран эпохи глобализации становится маргинализация части населения. В современных условиях она не обязательно подразумевает прозябание в беспросветной нищете. Речь идет о людях, которые не могут найти себе места в "информатизированной" экономике, по разным причинам конфликтуют с принятой большинством системой ценностей и общественных отношений.

Таким образом, по мере развития общества, основанного на высоких технологиях, возрастает риск исключения из социальной жизни многих слоев населения. Прежде всего, это малообеспеченные граждане, которые просто не могут позволить себе приобрести новую цифровую технику и работать в компьютерных сетях. Вместе с тем существует и такая проблема, как нежелание или неумение пользоваться новыми информационными и коммуникационными технологиями, требующими от потребителя новых качеств – высокого уровня абстрактного мышления, быстроты реакции, готовности к постоянному изучения новых технологий и технических средств, постоянному самообразованию.

Все большую остроту приобретают новые, пока ещё малоизученные социальные проблемы. Такие как проблема информационной безопасности, защиты личной жизни человека от несанкционированного вторжения и контроля с использованием ИКТ, манипулирование сознанием, информационная преступность, информационные болезни и информационные войны. По оценкам специалистов информационные войны по уровню своей эффективности сопоставимы с применением оружия массового поражения.