L'époque contemporaine (xXe s.)

Au cours du XXe siècle, la musique française a entièrement révisé ses structures traditionnelles, en intégrant les découvertes des progrès scientifiques et techniques et les innovations musicales des compositeurs européens.

La Période de transition: la génération de 1900

La génération de 1900 compte une série de noms tout différents. Les plus importants en sont ceux de Claude Debussy et Maurice Ravel.

Claude Debussy (1862-1918)

II est le chef de file de ce qu'on a appelé, par analogie avec la peinture, l'impressionnisme musical. Cherchant à réaliser son idéal d'une composition orientée vers un ou deux thèmes, il introduit la recherche de la sensation auditive fugitive. Debussy bouleverse toutes les traditions et renouvelle tous les genres: pièces pour piano (Estampes, Préludes, 1905) poème symphonique (Prélude à l'après-midi d'un faune, inspiré de Mallarmé, 1892; la Mer, 1904-1905), ballet (Jeux, représenté par les Ballets russes de Diaghilev, 1913). Epris de liberté formelle, il est ouvert à toutes les influences (Antiquité, Extrême-Orient, Moussorgski, le symbolisme). Son opéra Pelléas et Mélisande sur un poème de Maeterlinck, qui résume toutes ses tendances novatrices, fait l'effet d'une bombe et fait un scandale à l'Opéra-Comique (1902).

Romain Rolland écrivait:

Pelléas et Mélisande ont réalisé une réforme dramatique en France. Cette réforme a porté sur plusieurs points.

Sur les récitatifs d'abord.— Nous n'avons jamais eu en France un récitatif qui traduisit exactement notre parler naturel. Lully et Rameau avaient pris pour modèle la déclamation emphatique de la tragédie de leur temps. L'opéra français des vingt dernières années avait choisi la déclamation de Wagner. Debussy accomplit la réforme en rapprochant le récitatif de l'intonation naturelle de la parole française.

Le tissu symphonique de Pelléas et Mélisande est une sorte d'impressionnisme classique — d'impressionnisme délicat, harmonieux; il procède par tableaux musicaux dont chacun correspond à un moment de l'âme fugitif et plein de nuances; les phrases musicales expriment les sentiments changeants et changent avec eux. L'harmonie de Debussy rend l'impression du moment, elle goûte sans hâte le charme du moment <....>

Quant au langage harmonique de Debussy, son originalité ne consiste pas dans l'invention de l'accord nouveau, mais dans l'emploi nouveau qu'il en a fait.

D'après Musiciens d'aujourd'hui

Maurice Ravel (1875-1937)

Classique par la forme, impressionniste par son goût pour l'exotisme et le parallélisme poético-musical, virtuose de l'orchestration, Ravel a excellé dans tous les genres — opéras, ballets, cantates, musique de chambre, concertos. Il pousse plus avant les recherches debussystes, il emploie des dissonances, des mélodies diatoniques. Il reste dans la mémoire musicale comme virtuose des rythmes avec son Boléro (1928) et maître d'ironie (Ma mère l'Oye, 1908, l'Enfant et les sortilèges, 1920-1925).

La génération de 1900 compte une série de noms tout différents. On y trouve Henri Rabaud, directeur du Conservatoire de Paris de 1920 à 1941, représentant du courant néo-classique, auteur de la Procession nocturne (1899), des Divertissements sur deux chansons russes (1905) et de l'opéra Mârouf (1914). La tendance néo-romantique issue de Franck trouve un défenseur en la personne de Florent Schmitt (1870-1958), auteur de la Tragédie de Salomé (1907-1908). L'école de l'impressionnisme se prolonge par Albert Roussel (1869-1937), auteur du Festin de l'araignée (1912).