Офиуры, или Змеехвостки.

В Баренцевом море обитает 19 видов, в Белом море — 5. По своей форме офиуры внешне несколько напоминают морских звезд, но в отличие от последних лучи у них сильно обособлены от диска. Кроме того, у большинства офиур лучи длинные, в несколько раз превышающие диаметр диска, очень подвижные, членистые, суженные к концу и в целом напоминают хвост змеи (отсюда их русское название — змеехвостки).

Офиуры — типичные обитатели морского дна. Их можно встретить как в прибрежной зоне, так и на больших глубинах. Питаются различными мелкими животными и донным детритом.

Большинство офиур — мелкие животные, диаметр диска у них составляет в среднем 1—2 см. Однако в Белом и Баренцевом морях на глубинах более 70 м на илистых грунтах обитает очень крупная офиура, диаметр диска которой может достигать 10 см. Лучи этой офиуры сильно ветвятся и чрезвычайно подвижны. Поэтому, когда животное двигается, то оно напоминает голову мифического чудовища со змеями вместо волос. За это она получила название «голова горгоны».

Как у офиур, так и у звезд развита способность к регенерации, т. е. к восстановлению утраченных частей тела [5].

Морские ежи.

Отличаются от представителей двух предыдущих классов иглокожих отсутствием выдающихся в стороны лучей. Кроме того, тело ежа заключено в известковый панцирь, образованный скрепленными между собой крупными неподвижными пластинками. Тело морских ежей обычно почти сферическое, размером от 2—3 до 30 см; покрыто рядами известковых пластинок. Пластинки, как правило, соединены неподвижно и образуют плотный панцирь (скорлупу), не позволяющий ежу изменять форму. По форме тела (и некоторым иным признакам) морские ежи подразделяются на правильных и неправильных. У правильных ежей форма тела почти круглая, и построены они по строго радиальной пятилучевой симметрии. У неправильных ежей форма тела уплощённая, и у них различимы передний и задний концы тела [5].

С панцирем морских ежей подвижно соединены (при помощи суставной сумки с мышечными волокнами) иглы разнообразной длины. Длина колеблется от 1—2 мм (плоские ежи, Echinarachniidae) до 25—30 см (диадемовые ежи, Diadematidae). Есть вид, полностью лишённый игл — токсопнеустес (Toxopneustes), тело которого усеяно педицелляриями. Иглы зачастую служат морским ежам для передвижения, питания и защиты. У некоторых видов они ядовиты, так как соединены с особыми ядовитыми железами. Кроме игл, на поверхности панциря морских ежей сидят педицеллярии, а также, у ротового отверстия, особые органы равновесия — сферидии. У некоторых видов педицеллярии также снабжены ядовитыми железами (Toxopneustes, Sphaerechinus) [5].

Морские ежи — донные ползающие или же зарывающиеся животные. Передвигаются с помощью амбулакральных ножек и игл. По некоторым предположениям, с помощью «аристотелева фонаря» морские ежи просверливают себе норы в скалах, даже гранитных и базальтовых, где прячутся во время отлива и от хищников. Другие виды закапываются в песок или просто прикрывают себя кусками раковин, водорослями и т. д.

Практически всеядны. Рацион включает водоросли, губок, мшанок, асцидий и разнообразную падаль, а также моллюсков, мелких морских звёзд и даже других морских ежей.

Органы размножения состоят из гроздевидных гонад (как правило, пяти), открывающихся наружу на верхней стороне тела. Морские ежи раздельнополы; иногда самцы несколько отличаются по виду от самок. Развитие с планктонной личинкой (эхиноплютеус); некоторые антарктические виды живородящи — яйца развиваются под защитой игл на верхней стороне тела или в выводковой камере, так что молодой еж оставляет мать вполне сформировавшимся [5].

Половозрелости и промыслового размера ежи достигают на третьем году жизни. Согласно подсчетам годичных колец на пластинах панцирей, возраст морских ежей в среднем составляет 10—15 лет, максимум — до 35 лет.

В Баренцевом море обитает 9 видов морских ежей, составляющих 3 отряда: правильных, плоских и сердцевидных ежей. Все они отличаются друг от друга формой тела: у первых она шарообразная, слегка уплощенная снизу; у вторых — сильно сплюснутая, напоминающая диск; у третьих — сердцевидная.

В Белом море встречается только один вид — обыкновенный морской еж. Но он довольно редок. Чаще всего его можно найти в зоне красных водорослей. Шарообразное тело животного, слегка сплюснутое в спинно-брюшной части, покрыто более или менее правильными рядами игл. Медленно ползая по дну (за сутки еж проходит не больше полуметра), он с помощью особо устроенного жевательного аппарата тщательно соскребает с грунта водоросли и захватывает детрит [5].

В Баренцевом море этот вид обычен и широко распространен. Его можно встретить даже в приливно-отливной зоне, а уже в 2—3 метрах ниже уровня отлива начинается настоящее царство этих животных.

Иглокожие играют существенную роль в экосистемах Баренцева и Белого морей. Так, морские звезды, эти прожорливые хищники, практически встречающиеся на любых глубинах, уничтожают огромное количество моллюсков. При этом больше всего страдают от них те виды, которые образуют массовые скопления и являются перспективными как с точки зрения промысла, так и искусственного разведения.

Растительноядный морской еж является основным потребителем растений в зоне ламинариевых водорослей на Мурманском побережье. Из-за большой численности этих животных истребление водорослей бывает настолько интенсивным, что может влиять на состав и распределение данных сообществ. При этом сами морские ежи, несмотря на, казалось бы, мощную защиту в виде известкового панциря, многочисленных игл и ядовитых хватательных органов (педицеллярий), часто становятся добычей крабов, некоторых моллюсков и морских звезд. Массовые виды офиур, молодь ежей и морских звезд играют значительную роль в питании донных рыб (пикши, камбал, зубаток). Встречающиеся на литорали и в верхней сублиторали морские ежи и звезды используются в пищу некоторыми птицами (обыкновенной гагой, крупными видами чаек и др.).

Кроме того, такие массовые виды иглокожих, как морская звезда астериас, обыкновенный морской еле и североатлантический морской огурец, представляют практический интерес, поскольку могут служить источником биологически активных веществ, а последние два вида — использоваться в пищу [5].