Глава 4.

Столица Империи

Семискалье продолжалось на восток в виде горного массива, покрытого у подножия густыми хвойными лесами. Его свирепые гребни были столь высоки, что, кажется, держали, как титаны, на своих спинах небесную твердь.

С северной стороны, прямо в гладкой базальтовой скале была выбита арка таких чудовищных размеров, что могло показаться, будто это дивный каменщик-великан делал вход в своё жилище. Однако жителей славного подгорного города Златограда нельзя было назвать великанами, а даже наоборот. За громадными литыми чугунными воротами жил трудолюбивый и искусный народ дварфов. Низкорослые и коренастые крепыши, мастера на все руки, они всегда славились своими тончайшей выделки доспехами и прочными секирами.

Как и все гномы, Балон всегда ценил хорошее пиво и крепкое словцо. За его короткую жизнь судьба уже успела помотать его по свету. В раннем детстве лишившись родительской опеки, он успел поработать подмастерьем в кузнице, уйти из Златограда, несколько лет проработать кузнецом в человеческом городе, наняться в охрану торговых караванов. Там воин познакомился с лесными эльфами, узнал много нового и вернуться на родину как раз к пятидесяти шести годам, что у трудолюбивого народа считается совершеннолетием.

Молодого и шустрого, но уже тёртого бойца, Балона с удовольствием приняли в златоградскую гвардию. И сейчас он как раз коротал последние часы перед скучным дежурством за кружечкой пива. Он сидел на отполированной временем скамье из морёного дуба, смотрел на огонь и рассуждал на философские темы: откуда взялись дварфы, о многочисленных тёмных богах, и что будет, если он чуть-чуть опоздает на службу.

Со вздохом посмотрев на дно громадной кружки, Балон поднялся и направился на дежурство. В холле его встречал командор. Он был усат, бородат и серьёзен, как положено нормальному гному.

- Балон, зайди ко мне сейчас, пожалуйста.

- Так точно, - Балона насторожила спокойная вежливость старшего по званию.

Кабинет командора Сталеборода был увешан и заставлен всевозможным оружием. Отодвинув со скамьи груду арбалетных болтов, он услужливо пропустил Балона.

- Присаживайся, сынок. «Теперь точно попал!!!» - подумал Балон и, молча, уселся на скамью.

- Ты ведь знаком с людьми, правильно?

- Так точно, командор, жил несколько лет среди них.

- Во-во, ты даже выглядишь как самый настоящий людь.

- Человек, - машинально поправил Балон.

- Ты даже бороду не носишь.

- Так точно, не ношу.

На несколько минут повисло молчание. Командор смотрел на Балона с видом заговорщика, а Балон внимательно смотрел на свои колени. Наконец, не выдержав, командор выдал разом, всё, к чему, исключительно с его точки зрения, он так деликатно подводил всё это время.

-Мальчик мой, ты, наверное, знаешь, что в городе свирепствует каменная чума, поэтому ты должен проводить алхимика до людского города, где вы закупите лекарства и вернётесь сюда, - старик выдохнул и разулыбался, будто лекарство уже давно доставлено и больные уже начали выздоравливать.

- Хорошо, когда начинать? – к людским городам ему не привыкать, а вот его опоздания, кажется, никто не заметил.

- А вот сейчас и выйдете, - командор крякнул, высунул голову за дверь и хриплым басом надрывно заорал. – Приведите ко мне Еннот!!

Буквально через пару секунд, в дверь просочилась фигура и вжалась в стену, видимо в попытке слиться с базальтом стены. Это была гномиха, на вид она была самой обыкновенной трудягой. На хрупком для дварфа теле были надеты простецкие штаны, испачканные химическими реактивами. Толстая холщёвая блуза и старый кожаный жилет покрывали торс. Голова была увенчана круглыми рабочими очками с толстыми тёмными стёклами. На лице у неё крупными буквами было написано до боли знакомое «Во я попала!».

- Знакомься Еннот, Это Балон. Он поведет тебя в энтот… Студенград. Балон, это Еннот, её ты должен проводить на север, в ..эээ… Студенрад и обратно. И если понадобится, куда-то ещё, лишь бы достали лекарство. Сейчас в арсенале вам выдадут всё необходимое – провизия уже приготовлена, оружие можете сами выбрать, и даже… – на лице старика замерло мечтательное выражение, - золото. Всё ясно?

- Так точно.

- Можете отправляться.

Еннот, так и не сказав ни слова, всё так же вжавшись в стену, боком пошла в сторону двери. Балон отдал честь и последовал за ней. Когда дверь за дварфами захлопнулась, командор уселся на скамью, взял в руку арбалетный болт, и задумчиво глядя в стену, произнёс:

- Балон, Еннот – придумают же имена.

Выйдя из кабинета, Еннот метнулась к противоположной стене. Тихо обсела на пол, и спросила:

-Он всегда у вас такой?

-Какой?

-Грозный.

Балон засмеялся:

-Он не грозный, он громкий. Ты в порядке?

-Да, - она посмотрела на дверь таким взглядом, будто боялась, что от туда выскочит какой-нибудь тёмный монстр шахт.

-Точно? А то выглядишь испуганной, - слегка издеваясь спросил гном. Девушка дварф кивнула, но продолжила суеверно коситься на дверь командира.- Ну, ладно тебе. Пошли в арсенал.

Перед дверью арсенала дежурил Туруг. Этот дварф всего на пару лет старше Балона, уже был обладателем пышной бороды ослепительного рыжего цвета. Завидев приятеля, Туруг весело заорал с другого конца коридора:

-Здорово, мой безбородый друг! Как твои дела? – после чего осёкся, увидев Еннот, и расплылся в довольной улыбке. - О, приветствую Вас, мадам.

- Хватит фамильярничать, Туруг, мы пришли за снаряжением.

- Да, был приказ выдать вам всё, что понадобится, проходите, чувствуйте себя как дома, - дварф отвесил шутовской поклон.

Еннот чинно прошествовала в зал арсенала, пробормотав себе под нос что-то вроде «ну почему же они все так громко орут?». Зал арсенала был поистине огромным длинным помещением, вдоль стен, которого стояло всевозможное оружие, доспехи и даже разбитые тренировочные чучела. Около двери лежали два рюкзака с провизией, на одном из них лежал кошель с монетами, заботливо завёрнутый в свёрток внушительных размеров.

- Ух, ничего себе! Сколько же там? – Балон взвесил кошелёк в руке и восхищённо присвистнул.

-Это лекарство очень редкое и дорогое, - Еннот повернулась, - мне тоже полагается выбирать оружие?

- А ты с чем-то умеешь управляться?

Еннот молча сняла со стены небольшой арбалет и колчан с болтами. Зарядила своё новое оружие и выстрелила в другой конец арсенала. Болт чёрной точкой выделялся на тряпичной голове тренировочного чучела.

- Неплохо, - не скрывая удовлетворённого удивления, кивнул дварф.

- Многие алхимические реактивы содержатся только в органах животных, которых надо сначала убить, - слегка покраснев, начала оправдываться гномиха.

Когда они вышли из чугунных ворот Златограда, на небе занимался рассвет. Оба щурились. После освещаемых факелами закоулков города солнечный свет казался ослепительным. Пахло свежестью, хвоей и откуда-то тянуло дымом. Дварфы бодрым шагом удалялись всё дальше и дальше от уютных гор.

***

Лес кончился резко: вот они только что шли, продираясь сквозь кусты и частоколы молодых деревьев, а теперь слева открывалось поле, справа река и снова поле. Трава была жухлой, жёлтой и отовсюду шёл запах наступившей осени. Кочевник остановился и, щурясь, начал смотреть вдаль. Ни поселений, ни дымка, ни сборища плиц в небе. Ближайший день пути им придётся так же двигаться вдоль реки. Сзади послышалась ругань. Страйдер повис в зарослях колючки, зацепившись рюкзаком. Морвен стояла рядом и тихо смеялась:

- Может, поможете чуток? – пыхтя, спросил ассасин.

- Не надо, он же сказал, что обузой не будет! – Выпрямленной рукой остановила встрепенувшегося тайтура чернокнижница. – Вот пусть сам и выбирается, он и так ест наши продукты и спит на твоём дорожном плаще!

- Ты бессердечна, – сказал эльф, опуская руку девушки и помогая отцепиться рутианину.

- Может и бессердечна, а может и нет, - прищурив глаз, начала рассуждать Морвен.

- Ух, спасибо, - сказал убийца, отряхивая листву и вытаскивая колючие ветки из одежды. – Я и так несу все припасы, а ты хочешь, что б я на земле голой спал, хоть бы раз спасибо сказала.

- А ты осликом и нанимался, - отвлечённым тоном ответила рутианка. Она продолжала прищурено смотреть вдаль.

«Кочевник. Слышь, благодетель, я что-то чувствую»

- Я пока ни чего плохого не заметил, где и что это? – спросил вслух тайтур.

- Там где небольшой холм, вон тот, - указывая на один из пяти горбатых холмов вдалеке, ответила девушка. – Мне совсем не нравятся существа, которые там обитают.

- Ты боишься мышей? – С нескрываемой издёвкой, ухмыльнулся лесной эльф.

- Я не думаю, что это мыши, великоваты для мышей, - продолжая щуриться и всматриваться в степь, проигнорировала укол чернокнижница. – Попробуй сам почувствовать, я серьёзно.

- Ладно. Но скорее всего это большое скопление мышей, ты наверно пока не можешь различить это, - Кочевник, выпрямив руку и прищурив глаза, начал всматриваться в холмы. – Интересно… Ты права, это не мыши, такое чувство, будто весь холм набит насекомыми.

- Насекомые? Ненавижу! И вы о чём вообще ребята? – Страйдер стоял с слегка глуповатым видом и смотрел на своих попутчиков.

- Не твоего ума дело, просто будь готов сражаться, - властно произнесла Морвен. – Что будем делать, ушастик?

- Перестань меня так называть, приелось, - отвлёкся от своих рассуждений эльф, что-то наводило его на какую-то важную догадку. – Нам всё равно надо двигаться по течению реки, так что мы обойдём эти холмы.

- Кочевник. Ну, хоть ты-то объясни мне. Что происходит? – начал раздражаться ассасин.

- Долго объяснять целиком. Мы – маги, оба. И оба почувствовали неприятное присутствие большого количества жизненных форм, вон там, - указал на холмы тайтур. Компания начала идти. – И приняли решение обойти их.

- А меня спросить не надо? Или моё мнение не важно? – Тяжело наступая на землю, спросил обиженный рутианин.

- Мне лично, нет, - равнодушно остановила его тираду девушка. – Кочевник, а куда мы сейчас идём?

- Мы спускаемся по руслу реки, я думал, мы это обсудили.

- Нет, я в более абстрактном смысле. Что мы теперь будем делать? С тустурами и прочей их белибердой.

- Ну, первым делом надо перевести скрижали, которые мы получили.

- Это ты совсем абстрактно взял, я имею в виду, куда мы пойдём, в какой город? – чернокнижница посмотрела на Кочевника.

«Мог бы не упоминать скрижали при этом инвалиде!»

«Что в этом такого? И почему он тебе так не нравиться?»

«Не знаю, просто не нравиться, не говори при нём о скрижалях в открытую, ещё увяжется за нами и не отстанет!»

«Постараюсь»

Мысленная перепалка сопровождалась сильно выраженной мимикой. Страйдер смотрел на двух своих компаньонов и не мог ничего понять. «Какие-то скрижали, переводы, тустуры, лучше реально пока не соваться в их бред. Да и в прошлый раз любопытство до добра не довело» - подбросив сумку, рассуждал ассасин.

- И всё же, действительно, куда мы идём? – спросил убийца.

- Если идти по реке, то обязательно набредём на поселение. В Империи есть только две могучие реки, и все малые впадают в них, если… подай-ка мне карту, - обернувшись к рутианину, попросил лесной эльф. – Так. Если я правильно понимаю, то это река Приводь и вскоре мы должны встретить деревушку Троеречие. Хотя странно, от деревушки должен быть дымок на небе или другие показатели поселения…

- Когда я плыл в Северный, я видел деревню, и сразу после неё начинался лес, и из него торчала скала. Её называют первой, - сказал убийца. - Если её видно будет с берега, то мы действительно не далеко.

Эльф спустился к берегу и посмотрел вверх по течению. Река, слегка извиваясь берегами, сходила с далёких скал. Отсюда было видно всё Семискалье и горную гряду, протянувшуюся в обе стороны. Лес шёл сплошной стеной по обе стороны русла. Скала еле заметно торчала из-за крон деревьев.

- Мне кажется, что деревня должна быть вообще тут, - оставив рюкзак на верху, к Кочевнику спустился Страйдер. Оба смотрели в сторону скалы. – Это всё очень странно.

- Стоит осмотреть холмы, - строгим тоном сказал тайтур и угрюмо нахмурился.

Они поднялись назад. Морвен, сидевшая в это время на рюкзаке, повернулась к ним лицом и тихо сказала:

- Они движутся.

- Кто? – хором отозвались мужчины.

- Холмы. Они движутся на нас.

Вся компания уставилась в сторону подозрительных бугров. Через некоторое время Кочевник тоже подметил движение. А Страйдер произнёс:

- А их ведь было пять, разве нет?

- Да, - ответила девушка. – Точно, Кочевники, а куда делся ещё холм?

- Это не холм… - совершенно отчаянным и хмурым тоном произнёс эльф. – Быстро подбираем вещи и бежим!

Компания слегка помедлила, потом, ещё раз взглянув на приближающиеся валуны, резко встала и припустила ходу.

- Слышь, ушастый. А что это такое?

- Люди называют их хищными шершнями или чёрными пчёлами. А реальное их название моруз, - сквозь частое дыхание отвечал тайтур. – Они действительно похожи на пчёл, но имеют всего четыре толстые лапки, а их жала выпрыскивают едкое вещество. Это их желудочный сок. Они переваривают пищу ещё во время. Ух…

От быстрого бега друид сбил дыхание. Утерев пот и восстановив способность говорить, он продолжил:

- Этим соком они убивают и переваривают жертву до состояния питательных веществ, потом собирают эти вещества в брюшко и несут матке. Обычно они не собираются в плотные рои, хотя в истории были случаи, когда эти насекомые собирались в один ком и приносили большой урон. Это обычно случалось после проведения особо сильных тёмных ритуалов. Так что страдали в основном рутиане и тёмные эльфы.

- Выходит их привлекает тёмная магия? – сквозь отдышку спросила рутианка.

- Скорее они начинают думать, что их матка находиться именно там. Дело в том, что матка этих существ, это сильный магический адепт. Как она выглядит, ни кто не знает, но говорят, что она может поработить разум любого, кто приблизится к ней достаточно близко. Даже тустуры опасаются этих существ. И раньше я никогда не видел, чтобы было такое скопление.

- Я впереди, кажется, деревню вижу, - крикнул ассасин.

Компания посмотрела вдаль. Здесь степь слегка уходила вниз, и можно было смотреть на большее расстояние, чем раньше. Перед героями открылось великое побоище. Там, где Приводь впадала в Великую Императорскую Реку, стояли порушенные дома. Разрушения были не равномерны, часть домов стояла будто покинутая, а от некоторых ни осталось ничего, кроме свай или фундамента. Вся территория деревни была зачищена. Трава выжжена до земли. Ни деревьев, ни кустов, огороды обозначались остатками ограды. На столько, насколько хватало глаз, степь была усеяна чёрными валунами. Всего их насчитывалось два десятка, они медленно двигались, оставляя за собой голую чёрную землю. От такого зрелища у путешественников свело нутро.

- Эм… Мы снова влипли? – слегка дрожащим голосом спросил Страйдер.

- Да, - упавшим тоном ответила чернокнижница. – А как с ними бороться?

- Огнём… - также хмуро сказал эльф. – Ни у кого керосину не найдётся, эдак с две бочки?

- Смешная шутка, - скептическим тоном ответила Морвен. – Что делать то будем?

- Эти твари не могут летать над водой. Так что извини, красавица, но промокнуть всё же придётся, - Кочевник свернул к берегу реки и начал спускаться.

***

Долгий путь не мог продолжаться в молчании, да и Балону хотелось узнать побольше о своей спутнице. Поэтому он начал разговор.

-Ты, наверное, очень хороший алхимик, раз именно тебя, а даже не знахаря какого-нибудь послали за лекарством?

-Нет, я думаю, всё дело в том, что я некогда общалась с людьми. 

-О, признаться со мной та же история. В городе не так много народу, кто близко общался с людьми. Торговали – да. Но бытового общения как такового, нет.

-Да, обычно те, кто уходит к людям, в Златоград не возвращаются. Ты уже был в Студенграде?

- Конечно же, был. Небольшой торговый городок. Часов через семь мы уже будем там, наверное. Еннот, а что собой представляет каменная чума?

-Как, ты не знаешь? – Еннот изумилась так, будто он не знал очевидного, - это болезнь исключительно гномов, больше ей никто не болеет. Некоторые магические воздействия действуют на дварфа так, что его привычный защитный механизм окаменения кожи становится патологическим. Кожа крошится и отваливается осколками, открываются кровотечения, болезнь приносит дикие страдания. Каменная лихорадка пришла из нижних шахт, скорее всего рудокопы встревожили какую-то древнюю могилу. Нам нужна оторопь-трава, а растёт она в южных широтах, будем надеяться, что у людей найдётся чуть-чуть. Много не надо, по несколько грамм отвара на заболевшего.

-Я не знал этого. И больных таких никогда не видел, - изумился Балон, - просто слышал, что многие болеют, но не знал что это так страшно.

- А ты и не мог их видеть, их изолируют в госпиталях. Но такими темпами, скоро все больницы и госпитали начнут переполняться. Заболевают в основном солдаты, ночующие в казармах, там очень трудно предотвратить заражение. Армия уже начинает ослабевать, но распускать армию глупо. Рада видеть, что хотя бы гвардия обо всём этом даже не знает, - Еннот улыбнулась.

За непринуждённым разговором дорога весело ложилась под ноги, Балон шёл, позвякивая краем щита об один из топоров. Через четыре часа дварфы решили устроить привал. Они сидели на бревне и хрустели сухарями. Еннот отхлебнула из фляги и показала куда-то в сторону леса, откуда всё больше тянуло дымом.

- Балон, тебе не кажется, что к нам кто-то идёт?

Балон вгляделся в чащу, вскочил как ошпаренный, взял щит и выхватил топор. Еннот тревожно поднялась и не спеша начала заряжать арбалет. К ним приближались трое вооружённых кривыми мечами людей.

- Так, малыши. А теперь выкладываем всё, что есть. Мы – таможня, - главный таможенник был одет в жёванную старую куртку непонятного цвета, лицо «украшала» то ли редкая и короткая борода, то ли недельная щетина. От всех троих шёл запах дешёвой выпивки и костра. 

- Таможня? А что так скучно-то? Почему, к примеру, не эльфийская контрразведка, или орочий шахматный клуб? – Балон почти целиком скрылся за щитом, выставив из-за оббитого сталью края лишь лезвие топора.

- Ребятки, окружай, - лениво произнёс командир разбойников.

Бандиты, скалясь, начали окружать Балона. На, испуганно вжавшуюся в бревно Еннот, вообще никто внимания не обращал. Напали они одновременно. Тот, что командовал, мгновенно получил краем щита по кадыку и, простояв несколько секунд, словно статуя рухнул навзничь. Второй успел полоснуть Балона прямо по лицу, после чего получил по коленям топором, неестественно изогнулся, взвизгнул и тоже упал. Всё это произошло так быстро, что когда Балон осознал, что сзади подкрался ещё и третий человек, на него уже навалилась тяжесть. Дварф стремительно обернулся и оказался лицом к лицу с бандитом. С его лица так и не сошёл злобный оскал, а в виске аккуратно торчал арбалетный болт. Балон даже не разворачиваясь, точным движением добил «таможенника» с перебитыми коленями. 

- Спасибо тебе, Еннот.

В ответ со стороны Еннот донёсся тихий «звяк» - из её дрожащих рук выпал арбалет.

- А кто это был? Эти…Тёмные люди?

- Не то что бы очень тёмные, да и людьми их язык не поворачивается назвать. Так, отрепье, ловят путников, отнимают что есть.

- И.. И я его убила?

- Да, ты его убила, большое тебе за это спасибо.

- Но он же не животное, он разумен. И я его убила, - в голосе девушки зазвучали слёзы.

- Он не животное, он хуже. Насчёт разумности сильно сомневаюсь. Иначе он не отворачивался бы от дварфа с арбалетом. А если бы ты его не убила, то он бы убил меня, а потом и тебя. Хотя нет, тебя бы он, как экзотику продал куда-нибудь.

-Продал? – Еннот наконец сфокусировала взгляд на лице Балона. И тут же ахнула. – Да ты ранен!

- Где? - Балон удивлённо осмотрел себя и непонимающе уставился на свою спутницу.

- У тебя на лбу и носу кровь. Я сейчас плакун-траву приложу, и кровь остановится, - Еннот тут же полезла в маленький мешочек, привязанный к ремню. Таких мешочков у неё было несколько.

- Тоже мне ранение! Плакун-трава?! – Балон громко загоготал, - что за названия-то вы выдумываете – оторопь-трава, плакун-трава, чем ещё порадуешь?

- Не дёргайся, сейчас немного пощиплет, - Еннот уже успела растереть непонятную субстанцию в платке, смочить водой из фляги и теперь прикладывала компресс к лицу дварфа. Она сделала строгое лицо и прищурила глаза, совсем как нянька в детском саду. - Ничего смешного. Это просто народное название дербенника вязолистного.

Балон согнулся пополам и загоготал ещё сильнее. Отсмеявшись, он подобрал арбалет и протянул его Еннот:

- Пошли скорее в город, знаток смешных трав, купишь там свою оторопь. В Студенграде продают классную выпивку, а я не пил пиво уже целую вечность. 

К сумеркам они добрались до города. На входе с них содрали втридорога, теперь уже настоящие таможенники. Сначала они решили разобраться с покупкой лекарства, а потом утроиться на ночлег. Путешественники направились в алхимическую лавку, благо Балон хорошо знал город. Это был небольшой домик, приютившийся рядом с городской тюрьмой. Внутри было жарко, горело несколько свечей и странно пахло. На звон дверного колокольчика в помещение вплыл человек. Он был абсолютно лыс, имел на лбу татуировку с загадочным символом и носил фиолетовую мантию. Завидев дварфов, алхимик презрительно скривился. 

- И что же привело столь замечательных гостей в мой дом?

- Нам нужна оторопь трава, - Еннот подошла к прилавку.

- А я вижу вы ребята с юмором. А философский камень вам не продать? Оторопь трава – штука очень редкая и дорогая. В данный момент у меня нет такого реактива.

- В таком случае скажите, где её можно достать.

- А что мне за это будет?

- Семь золотых, - Еннот вздёрнула бровь.

- Тридцать, - сказал алхимик. До сих пор молчавший Балон поперхнулся и положил руку на рукоять топора, - хорошо, десять. Но не меньше. 

Когда деньги оказались на прилавке, но всё же в опасной близости от Балона, а соответственно и от его топора тоже, человек заговорил снова.

- Нужный вам ингредиент вы можете достать в Атромаге. Это поселение тёмных эльфов в двух днях пути отсюда. Там ищите эльфа Даэмониума. Он продаст нужный вам товар.

- Как нам туда пройти? – спросил Балон.

- Добавьте ещё четыре золотых, и я дам вам карту.

- А если путь на ней окажется неверным, мы вернёмся, чтобы ещё раз с тобой свидеться. Маршрут уточнить.

- Обижаете, я солидный алхимик, а не мелкий жулик.

Через несколько минут они шли от дома солидного алхимика к постоялому двору. Первым к бару подлетел Гном:

-Нам нужно две комнаты, ужин и огромный кувшин пива! Можно даже бочку.

Флегматичный хозяин, не отрываясь от протирания тарелки грязной тряпкой, без всякого выражения заявил:

- Свободная комната только одна. Ужин и пиво принесут в номер, если пожелаете. Два золотых.

Комната оказалась мелкой и замызганной. В углу стояла грязная койка, у маленького окошка примостился стол, а рядом с ним два табурета.

Через минуту вошёл хозяин заведения, внёс на подносе ужин и кувшин пива, поклонился и чинно удалился. Запивая пивом рябчика, Балон сказал:

- Я подежурю, а ты поспи пока, разбужу через несколько часов. Завтра на рассвете двинемся в путь. Я ведь правильно понял, что нам надо спешить?

-Ты всё правильно понял, но боюсь, что не смогу уснуть. Слишком много переживаний за один день. Давай наоборот, я подежурю первая? - Еннот задумчиво помахала кусочком хлеба.

-Разницы большой в очерёдности я не вижу. В таком случае, если ты не против я пойду вздремну. Не скучай.

Девушка улыбнулась, потушила керосинку и продолжила жевать многострадальный кусочек хлеба в полной темноте. Где-то вдалеке перекликались собаки, в углу большой горой высились рюкзаки и оружие. Гномиха подтянула колени к груди и чутко задремала, похожая на курицу на насесте. 

Проснулась она от странных звуков. Кто-то очень тихо возился с дверным замком. Дварфийка тихонько встала. После нескольких долгих минут дверь беззвучно отворилась. В проём проскользнули два тёмных силуэта и замерли. Свет тонким лезвием полоснул темноту, дверь закрылась, щёлкнул замок. Ночные гости прислушивались, Балон вдохновенно сопел, а Еннот старалась не дышать. Наконец тени зашевелились снова: одна дала другой какой-то знак, и люди двинулись – один в сторону мешков, другой к кровати.

И тут сквозь темноту просвистела табуретка, нарушив гробовое молчание, с чудовищным грохотом обрушилась на голову одного из нежданных гостей. Он безвольной тряпкой повалился на пол. Еннот одним прыжком оказалась рядом с ворохом вещей. Оставшийся незнакомец отреагировал тут же. В темноте блеснул нож. Гномаха вжалась в стену и судорожно шарила среди рюкзаков в поисках своего арбалета. Нож на секунду отдалился в замахе и тут же хищно заскользил по кривой дуге вперед.

Рука Еннот сомкнулась на древке одного из топоров Балона и девушка, повинуясь какому-то дремучему инстинкту гнома, размахнулась и ударила в темноту, после чего крепко зажмурилась. Прошла минута. Прошло две минуты. Ничего не происходило. Девушка приоткрыла один глаз. Ничего подозрительного. На четвереньках она подползла к столу, привстала, зажгла керосинку и подошла к людям.

Два проломленных черепа, один табуреткой, другой топором. Еннот ахнула и кинулась к Балону. Он продолжал спать, даже когда его тормошили, как тряпичную куклу. Тогда девушка снова подошла к столу. Так и есть. Этот фокус она проделывала ещё в детстве. На пивной кружке тонким белым колечком остался осадок. Алхимик подошла к своему рюкзаку и достала кое-какие реактивы, смешала их с водой из фляги и влила в рот спящего.

Уже через минуту гном вскочил и хрипло спросил:

-Что это за гадость? И… Что здесь вообще происходит? Кто это?

- Это, ну так скажем – антиснотворное. К нам забрались два человека, скорее всего с целью ограбить. А ещё и убить.

- Что за антиснотворное? Зачем? Почему они мертвы? - Балон всё ещё не мог окончательно проснуться.

- Чтобы ты проснулся. В пиве было снотворное. Я их убила.

- Лихо ты их. А ещё добренькой притворялась. Стоп! Что было в пиве?

- Снотворное. Причем они рассчитывали, что пить мы будем вдвоём, и эта доза могла убить лошадь. Простое снотворное для слабого дварфа в таких количествах – яд. Но ты оказался очень крепким.

- Они подсыпали эту гадость в ПИВО?!

- Да, и мне пришлось влить тебе в рот ещё большую дозу антидота к этой штуке. А убить этих типов мне просто случайно повезло. Они оба с кинжалами. А ещё у них ключи от комнат. И вообще зря ты вскочил, лучше полежи.

- Но они подсыпали этот яд в ПИВО?

- Да.

-Но это же святотатство! Так, - Балон подошёл к трупу, выдернул из его головы топор и вытер о его же одежду. - Это тебе. Как им пользоваться ты уже знаешь, а у меня их всё равно два. Держи и кричи, если что. Я сейчас приду.

Гном вышел и отсутствовал минут двадцать.

- Еннот, ты сможешь не спать ещё несколько часов? Давай уйдём из города, разобьём лагерь, и там ты выспишься?

Два маленьких путешественника удалялись от Студенграда под сень лесов. А под потолком собственной таверны, загнув ноги за шею, висел, привязанный к потолочной балке собственным фартуком человек и мычал сквозь воткнутую вместо кляпа в рот половую тряпку. Он проклинал одного маленького, но очень злого дварфа.

***

Собрать плот не составило труда. По реке совсем недавно сплавляли брёвна, и несколько штук прибились к берегу. Страйдер одолжил верёвку, и втроём быстро справились с постройкой. Отталкиваясь шестом от берега, компаньоны выбрались на течение. Плот вышел на середину реки. Натянув плащ ассасина на рогатину, путешественники сделали руль.

Сейчас на руле стоял тайтур, а чернокнижница смотрела вперёд по течению. Вода приятно журчала под плотом, и рутианку сморил сон. Кочевник наблюдал за девушкой и думал о том, что он увидел в ней во время слияния разумов. Тогда он обратил внимание на угнетённую тяжёлой жизнью светлую личность. Ему показалось, что она просто очень глубоко убрала все свои добрые черты и заковала в крепость сердце. Морвен замкнула свою душу в стальные доспехи и ни кому не открывала её. Но сейчас всё было несколько иначе. Когда рядом появился человек, рутианин, её сотоварищ. Она не обрадовалась этому, более того, она получала наслаждение от того, что унижала его. И если раньше она старалась унизить тайтура в шутку, то теперь чернокнижница предстала во всей красе.

Эти мысли печальной ношей легли на друида. Из раздумий его вывел голос девушки:

- Там впереди наша река заканчивается, - она указала вперёд. – Выйдем на широкую воду на этой хреновине? Я - против!

- Нет, сейчас сверну к правому берегу.

Плот с силой стукнулся о берег реки.

- Приехали, - со вздохом сказал Страйдер и, схватив рюкзак, спрыгнул с плота.

Компания выгрузилась на берег и разобрала транспорт. Мокрый плащ решили бросить, так как последнее испытание водой он не вынес. Ассасин долго ворчал по этому поводу, но чёткий приказ чернокнижницы нарушить не посмел.

Шли продолжением степи на другом берегу. Шли долго, солнце начало путь к кромке леса, степь снова взяла наклон вниз, и путешественникам открылся изумительный вид. Передними лежала Имперская твердыня. Огромных размеров город. Он был ярким, белым пятном, с оранжевыми отблесками вечернего солнца на крышах домов. В центре возвышался огромный храм. Даже с такого большого расстояния хорошо различались исполинские колоны главного крыльца и массивные крылья здания, соединённые подвесными коридорами в несколько этажей высотой.

- Да, монументально! – Восхитился эльф. – Могущественная и красивая постройка.

- Ну да, рассчитана, на впечатлительность разного рода ушастых простачков, - хмурясь сказала Морвен.

- Как будем в город пробираться? Я знаю пару обходных путей, только долго идти придётся, - с лёгким энтузиазмом похвастался рутианин. – Поэтому предлагаю поесть.

- Нет, мы пойдём на прямую через ворота, но поесть всё же стоит, - кивнул Кочевник.

Путешественники разбили лагерь и развели костёр.

- Кочевник, у тебя есть лишние деньги для таможни?

- Таможни?

- Ты совсем тупой? И что такое таможня не знаешь?

- Нет, ну я слышал, что корабли по прибытии платят за содержание товара и аренду места в порту.

- Таможенные сборы берутся и с тех, кто посещает любой крупный город. Хотя может к эльфам это и не относится, вас всегда как то чтили эти фанатики, - с аппетитом жуя бутерброд из хлеба и мирани, пояснил ассасин. – Кстати, что это? Очень вкусно!

- Кожа тех белых личинок…

После такой шутки девушки, Страйдер подавился и долго не мог прийти в себя. Эльф долго объяснял, что это далеко не кусочки рагмари, а кокон светящийся змейки, но человек долго ещё сторонился раскаленного камня, на котором лежали поджаренные кусочки мяса.

- Ладно, так что там с таможней делать будем? Ты по кал-отстойникам пробираться тоже не хочешь, правда? – отсмеявшись спросила Рутианка. – У тебя есть девяносто золотых?

- Сколько? Нет, у меня только тридцать. Да и за что столько?! Я всегда бесплатно проходил.

- По тридцать монет за человека без мешков и лошадей. Были бы мы с походными мешками, было бы по пятьдесят, - встрял в разговор убийца.

- Молодец, хорошо всё поясняешь. Что мы можем предложить страже?

- Понятия не имею, здесь вряд ли я могу получить столь почтенный приём, просто показав скрижали. Если бы у нас было что-нибудь столь же ценное, для людей.

- У меня есть идея, - щёлкнула пальцами Морвен. – Кочевник, давай отойдём. Посплетничаем.

***

В кустах шуршали мыши, воздух пах дымом. Балон прихлопнул на шее комара.

- Ну, ты что не спишь-то? Ты вообще спишь, или тебе это не требуется?

- Вообще-то тебе больше надо полежать, тебя снотворным напичкали. 

- Я не хочу.

- Тогда сейчас ещё пару минут посижу и усну.

- Еннот, а твои родители в Златограде?

- Нет, они живут в одном из человеческих портов. Они инженеры, что не требуется в Златограде, где таких пруд пруди. А вот ты рано остался один.

- Откуда ты знаешь? – удивился Балон.

- Ты всё делаешь самостоятельно. Костёр разводишь, ночлег обустраиваешь, перекусить готовишь.

- Любой воин это умеет.

- Любой воин делает это грубо, по-солдафонски. Неудобную лежанку на скорую руку и пищу по-походному. А ты, Балон, ведёшь себя так, как будто ты дома. Как будто ты с детства ходишь по лесам. 

- Ну, так оно и есть. Спи уже, - улыбнулся Балон.

Утро выдалось жарким, а дорога спокойной. Пожар они увидели ещё издалека. Подойдя поближе, путешественники остановились. Балон присвистнул и изрёк крайне замысловатую, но крайне нецензурную лексическую дорожку, общий смысл которой сводился к последней фразе:

- Ничего себе! Что здесь произошло, и неужели это когда-то было человеком?

Еннот подняла и взвесила обугленный кусок, который некогда был ногой.

- Скорее эльфом.

- Согласен, эльфом. Причём лесным, - кивнул Балон, выкапывая из золы наконечник стрелы, сделанный из светлого металла. – Повесь колчан поудобнее, на всякий случай.

Вокруг валялось множество обгоревших тел, хотя трудно было судить о точном количестве. То, что осталось от лесных жителей, было не различить. Идти становилось труднее, удушливо и едко пахло дымом, под ногами хрустело. Дварфы спешили скорее пройти жуткое место. Они прошли уже несколько километров, когда из-за почерневших стволов на них метнулись четыре гоблина. Громкие, верещащие и очень шустрые существа. Они налетели неожиданно, как будто выскочили из-под земли.

Первый же получил болтом в глаз и, кувырнувшись через спину, отлетел за почерневшую колючку. Остальные, не переставая непонятно галдеть, напали. Балон разбежался и, навалившись всем весом на щит, прижал одного гоблина к дереву. Тот заверещал на одну ноту выше и попытался вывернуться. Но не тут-то было. Гном усилил натиск, и гоблин перестал дышать, только скулил и тужился. Другой рукой воин отбивался от собрата своей несчастной жертвы. Когда хруст костей под щитом обозначил, что ещё один противник мёртв, Балон в полной мере занялся вторым нападающим. Еннот, в это время, нерешительно, но весьма успешно оборонялась топором от оставшегося гоблина, зажмуриваясь при каждом ударе. Наконец Балон попал топором поперёк тела противника, и он, распавшись на две части, отлетел в сторону. Оба дварфа зажали последнего гоблина, и тот смог лишь отклонить удар девушки.

Алхимик, тяжело дыша, обсела на дорожную пыль. Балон уткнулся лбом в холодный край щита и тоже пытался перевести дух.

Вдруг сквозь лесные шорохи и бешеный стук собственных сердец они услышали треск ветвей и топот. Приближался кто-то громадный. Раздавленный щитом гоблин, вдруг вскочил и снова кинулся на Балона и, прежде чем дварф успел замахнуться, ударил ятаганом по ноге. Из обугленной чащи, уже совсем близко, донёсся страшный, оглушительный рёв:

- Идиот! Башку ему руби, а не ногу!! [Заменить на орчий диалект]!

Но гоблин не успел привести приказ в исполнение, его настигла дварфийская сталь. Балон охнул, обсел на одно колено и накрылся щитом. Из чащи одним громадным прыжком вылетел орк. Поржавевшая, но очень толстая броня, сделанный из черепа какого-то огромного зверя шлем и огромная булава с шипами. Еннот выстрелила в него, болт пробил наплечник с глухим звуком, пробив панцирь, но гигант этого даже не заметил. Он продолжал лететь на раненого. Жуткий удар нанесла булава – с чудовищной силой орк обрушился на дварфа. Однако получил столь же чудовищную отдачу. Раксолв отлетел на два шага и пошатнулся, но устоял. Ещё полсекунды воин также оставался похожим на каменное изваяние, а затем резко увёл щит в сторону и из последних сил метнул топор гиганту между глаз. Орк огромной тушей рухнул на гнома.

Еннот подбежала, схватила орка. Попыталась его отодвинуть, но гигант даже не шевельнулся. Девушка собрала все силы, напряглась, на глаза выступили слёзы, а на лице – пот. Она резко дёрнула за плечо вверх, и орк перекатился на спину. Алхимик села перед Балоном на корточки, опершись рукой на застрявшую в щите булаву. Дварф лежал, свернувшись калачиком, и казалось, будто он просто заснул. Еннот протянула руку, и собиралась пощупать пульс Балона, как вдруг он открыл один глаз, медленно, будто сонно улыбнулся и спросил:

- А плакун-трава у тебя ещё осталась?

Они ночевали без костра в обугленном лесу. Девушка приложила к ране война плакун-траву и наложила повязку. Она хотела заварить поддерживающий отвар, но огонь развести гном не разрешил, побоявшись, что их может кто-нибудь заметить. С рассветом они снова отправились в путь – во-первых, им надо было торопиться, во-вторых, в городе, пускай и тёмных эльфов, было несколько безопаснее.

***

Два рутианина и эльф шли по направлению к главному тракту. Широкая дорога была наполнена людьми всех видов. Но больше всего было бедняков. От дороги исходил постоянный звук причитаний и шарканья. «Морвен! Всё таки мне не по душе эта идея.» - «Да ладно, сам же согласился, что ничего более ценного для людей у нас нет.» - «А если они его заберут, что тогда. Как мы его вытащим» - «Гм… Так мы его ещё и вытаскивать будем, я то рассчитывала только денег с них срубить. Или он тебе так приглянулся, он ведь убийца, пожинатель душ Ремана» - «Срубить… Ну и диалект у тебя.» - «Давай уже, действуй!»

Трое путешественников подходили к тракту и, проходя мимо кустарника, эльф слегка отстал. Кочевник вынул меч и коротко ударил рукояткой по затылку Страйдера. Тот дёрнул головой и упал в пыль рядом с дорогой. Эльф быстро убрал меч и скинул рюкзак.

- Не проси меня больше так делать!

- Хорош болтать, доставай уже твою чудо траву.

- Это пыльца атагры. Она не трава, а дерево. И встречается очень редко…

- Работай уже! – связывая рутианина, улыбнулась чернокнижница.

- Задержи дыхание. Сейчас. – Тайтур достал жёлтый мешочек и развязал его.

Невесомая, белесая пыльца вырвалась наружу. Лёгкий ветерок понёс её по направлению к тракту. Эльф поводил мешочком у лица ассасина и тот мирно засопел. Легкая рана на голове затянулась, как и все царапины на лице. Очередной порыв ветра ударил по мешочку и вызвал лёгкую волну серебристого вещества. Кочевник быстро завязал мешочек и посмотрел в сторону тракта. Люди стали зевать и наваливаться друг на друга.

- Это не хорошо, - друид спрятал мешочек в рюкзак. – Совсем не хорошо!

Огромный участок тракта начал засыпать. Люди стали падать друг на друга. Те, что шли сзади спотыкались об упавших и начинали толкаться. Кое-где начались драки. Морвен смотрела на эту картину и улыбалась.

- Ушастик, ты – дурак.

- Я вижу, им надо помочь!

- Нет, я не об этом. Почему ты не сказал что оно настолько сильное, что может и полгорода усыпить?

- Ну, я же сказал, что оно очень сильное!

- Прекрати, они ведь скоро проснуться? – Остановила друида от спасательной миссии рутианка.

- Ну, да.

- Так и не бойся за них, здесь целый тракт людей, им помогут, а вот нам стоит незаметно убраться по дальше отсюда, пока они не поняли, что это мы.

- Это чудовищно, - сказал эльф, но все же подчинился.

Согнувшись под массой Страйдера на плече, тайтур следовал за рутанкой. Она взяла дорожный рюкзак убийцы и отправилась в сторону города. Благодаря толкучке, которая создалась сзади, идти по тракту было свободно. Даже с применением магии, Кочевник скоро выбился из сил. Для эльфа тащить на плечах взрослого человека было слишком тяжело. Несколько раз друид применял магию. Его окутывал жёлтый туман, который медленно поднимался вверх и, сгущаясь, образовывал маленькие пёрышки. Пёрышки падали на землю и впитывались в утоптанный грунт тракта. «Кочевник! За тобой кто-то следит!»

- Чего? Ты что-то сказала? – сквозь отдышку отозвался на мыленный зов тайтур.

- Я нет ничего, - как будто бы отвлекаясь от своих мыслей, ответила Морвен. «Идиот! Я ментально с тобой общаюсь!» - «Понял, прости, мне немного тяжело сконцентрироваться» - «За тобой кто-то или что-то следит. Это явно не эльф и не человек» - «Я понял. Я чувствую» - «Не могу определить, где он?» - «Он маскирует это своими чарами. Но я его уже нашёл. Ух…».

Эльф споткнулся, но равновесие удержал. С лёгким хлопком он обновил чары «Пера» и окутанный новой порцией жёлтого дыма подошёл к огромному незнакомцу. Он на полторы головы возвышался над эльфом, был закутан в коричневый плащ с широкими рукавами изо льна. При каждом шаге дорога отзывалась глухим стуком тяжёлого сапога.

- Прошу прощения, могучий воин, нельзя ли вам предложить одно выгодное дело? – Начал разговор Кочевник.

- Что? Гм… Нэд. Обрадитес к кому нибуд другому, - ответил резкий грубый голос из под плаща.

- Хм… И всё же я настаиваю. Вам тоже пригодились бы и деньги, и надёжные друзья.

- Ты так думаешь? – Путник повернулся, и эльф почти налетел на него. Под плащом оказался хорошо выделанный стальной панцирь, повторяющий форму тела, пластинчатые наплечники и большой прямой меч. Под капюшоном клыкастая зеленная морда орка. – Ты уверен, что мне нужны охррранники?

- Уау! Гхм… Вы наверно не так меня поняли. Я имею в виду сделку, - начал пятиться Кочевник. – Вы бы помогли нам дотащить этого преступника до города, а мы вам четверть награды бы отложили.

- Ух ты! Да это же орк! – Воскликнула чернокнижница. На голос обернулось несколько проходимцев. Великан завернулся в плащ и как будто слегка померк. Друзья прибавили шагу и начали идти рядом со странным путешественником.

- Гхр… Не… Деньги меня не интеррресуют, - слегка рассмеялся орк, вышагивая по дороге. – Хотя у тебя явно есть, что мне предложить.

- Эм… Если вы о девушке, то она будет явно против…

- Гуагага! Нет, нет. Все вы так думаете о нашем брате! Нет, мне нужно это, - прогоготал воин указывая на Кочевника.

- Ты хочешь сожрать его?! – с лёгкой усмешкой расширила глаза рутианка.

- Да нет же! Глупая девчьёнка мне нужна эта магия!

Краска, сошедшая было с лица эльфа, возвращалась обратно.

- Вы бы хотели, что бы я вас научил некоторым магическим манипуляциям?

- Что? А, ну доо! А я вам пока помогать буду! – сказал незнакомец, подхватывая одной рукой ассасина и с лёгкостью укладывая его на своё плечо. – Ну? Что? По рррукам?

- Ну, хорошо, - пожал плечами Кочевник. – Пару фокусов покажу.

«Морвен! Ты не против?» - «Да нет! Всего на всего, вместо кровожадного фанатика-убийцы, теперь с нами будет ходить орк-людоед, помешанный на магии!!! Хотя он даже несколько симпатичен, такой высокий, могучий!» - «Кому - что… Мне кажется, что с ним ещё многое будет связано, хотя он не очень-то мне нравиться…»

Теперь их было четверо. Солнце встало в зените. Компания остановилась на привал. Орк сбросил Страйдера в кусты рядом со стоянкой. Троица села у огня и незнакомец начал разговор:

- Меня зовут Адамант, я не совсем тот орк, к которррым вы привыкли. Я шаман, такие как мы изучают магию. И мы не такие тупые как берсерки или недоросли гоблины, - он достал свёрток кожи и вынул от туда копчёную баранью ногу, сухарь и капусту. Мясо было жёстким, а запах от него просто убивал.

- А вы что? Едите ещё что-то кроме мяса?! – расширила глаза Морвен.

- Что? А ну да, кстати, вас как зовут?

- Морвен. Чернокнижница, - театрально и по-детски ответила девушка и указала на кусты. – И я тоже не такая тупая как недоросли ассасины.

- Кочевник, лесной эльф, друид, но я несколько не по профессии обучен. – Буркнул тайтур и достал себе листы салата и чёрных плодов.

Гнетущее чувство не способствовало общению, хотя чернокнижнице оно не мешало с аппетитом уплетать салат из мирани и овощей. Запив сладкой водой из фляги она ехидно спросила.

- Слушай! А ведь орки курят?!

- Ну, конечно! Стати, неплохо было бы и покурить.

Таксолв достал кривую трубку, выполненную из куска корня. Развернул очередной кожаный свёрток и достал рыже-чёрные крупно намолотые листы. Вскоре трубка задымила сине-чёрным густым дымом. Окр с наслаждением затянулся и выпустил пару колец в небо. Кочевник с интересом наблюдал за процессом, а Морвен попросила Адаманта покурить. Первая же затяжка этого табака заставила девушку долго кашлять и приходить в себя. Воин посмеялся и продолжил курить. Тайтур посмотрел на кусты в которых лежал Страйдер и спросил:

- Может его тоже стоит покормить? А то мы и так с ним жестоко обошлись.

- Делай, как хочешь, твои продукты, - откашлявшись, ответила рутианка.

Друид достал пакет ингредиентов, открыл какой-то флакон и поводил им у лица ассасина. Тот встрепенулся, всхрапнул, но в сознание не пришёл. Только глупо приоткрыв пьяные глаза начал водить лицом из стороны в сторону.

- Так, Страйдер, съешь это, - интонацией доктора начал засовывать оторванные кусочки маринованных коконов в рот убийцы Кочевник. – Теперь запей.

Когда рутианин всё прожевал и выпил воды, эльф снова достал мешочек с порошком и погрузил Страйдера в сон. Компания собрала лагерь и направилась к городским воротам. Теперь они не казались такими маленькими. Несмотря на полдень, тень от них могла поместить в себя с добрую сотню людей и укрыть от удивительно знойной погоды. Вход в город охранялся войнами в блестящих стальных доспехах, поверх лат были одеты синие тканевые туники с красиво вышитыми белыми крестами. Войны стояли ровной стеной вдоль всего коридора ворот. Острые пики угрожающе покачивались, когда тот или иной паладин внимательно всматривался в проходимца. На входе в город сидел контролёр – толстенький, лысоватый, в красном дорогом наряде, на носу держал пенсне. К нему подходили по очереди люди и предъявляли бумаги.

- Так, нам сначала надо получить пропуск в город, это туда, - указывая на длинную очередь, сказала Морвен. – Как бы нам не стоять в ней? Ммм… Идея. Народ! У нас оглушённый преступник и порабощенный орк, они скоро могут очухаться, прошу проявить благоразумность и пропустить нас вперёд!

Толпа резко посмотрела на компанию и расступилась.

- Любезнейше благодарю.

Они подошли к будке охранника. Там сидел старый гном и, внимательно посмотрев на приключенцев, спросил:

- Имена, звания, цель приезда в город, - скрипучий голос был равнодушен.

- Агрипина, Атаман и Аллеарат, - быстро произнесла девушка. – Гражданские, пришли получить награду за известного убийцу Страйдера.

Гном медленно разгрёб ворох каких-то свитков на столе и начала поочерёдно их изучать. Потом удовлетворённо кивнул, взял какой-то бланк, написал на нём что-то и трижды ударил печатью. Выдал четыре бумаги и сказал:

- Такой убийца есть, с этим бланком к стражнику при входе, он вас сопроводит до прокуратора. Всё идите не задерживайте.

Предъявив необходимые документы, они прошли в город. Стражник вёл их по запутанным коридорам улиц. Вскоре среди высоких, в пять этажей домов, начала мелькать высокая башня. Они подошли к тюрьме – стены были выше домов, из-за толстой серой стены виднелась только башня. Рядом со стеной стояла сильно контрастирующая усадьба прокуратора.

В два роста решётчатый забор, сад за ним и двухэтажный дом в центре сада. Их привели в приёмный домик у ворот и посадили в комнате без окон. Свет тут давали четыре керосиновые лампы. Вскоре вошёл прокуратор. Живой седовласый старик, с весёлыми глазами:

- Нус, кто у нас тута. Ага, Страйдер, - глядя на бумаги, произнёс он. – Так-так, убийство смотрителя юго-восточной третьей части. Подрывная деятельность. Подкупы разных чинов. Где он?

Друзья посадили его в кресло, эльф хотел было достать из своего рюкзака реактивы, но стражники остановили его.

- Нет, нет, что вы! У нас есть свои, - милым тоном сказал прокуратор и открыл шкафчик, встроенный в стену.

Он достал бумажный свёрток, тарелочку для смешивания и толкушку. Быстро растёр какой-то парашёк, поджёг лучину, поставил тарелку перед Страйдером. Короткая вспышка и едкий дым. Закопчённое лицо ассасина дёрнулось и он открыл глаза. Однако его взгляд был несколько туманен, а лицо продолжало изображать безмятежность.

- Ты – Страйдер? – Изменившимся тоном спросил старик, а друзья в это время сидели в сторонке на скамейке, охраняемые четырьмя стражниками. – Это ты убил Смотрителя Агарона?

- Да, я Страйдер, но это сделал не я. Мой сюрикен выпал у меня из руки сам, - с детской наивностью ответил убийца.

- Ну, чтож, сейчас принесу вам ваше золото, - весёло улыбаясь, обратился прокуратор к компании и вышел из комнаты. Стражники слегка расслабились. «Кочевник! Приготовься задержать дыхание, у меня твой сонный парашёк. И предупреди орка» - «Понял, ну ты даёшь! И на орка он не подействует, сколько не сыпь» - «Отлично». Прокуратор вернулся с увесистым мешком золота и не успел повернуться от двери, как Морвен сыпанула пыльцу вокруг. Эльф в это время обмотал голову ассасина плащом и крикнул:

- Уходим!

Выбравшись в коридор, они обнаружили, что пыльца разлетелась по всему зданьицу. Вентиляция работала исправно. Стражники уснули там, где стояли. Выбегая на улицу, они налетели на постового в кольчужном доспехе. Тот заподозрил что-то не ладное и выпрямил пику навстречу компании. Кочевник отклонил копьё в сторону, а орк с одного размаха оглушил бедолагу кулаком по голове. Воин обсел на стену, и компания скрылась в трущобах города, выбросив напоследок бумаги, с поддельными именами.

***

Город Атромаг был по-своему красив, хотя и угрюм. Высечен он был в глубину горной породы, снаружи было лишь небольшое, в пять этажей крепостное здание, хранившее вход в поземный город Данмеров. Два маленьких путешественника вошли туда на закате. На входе у них ничего не спрашивали и ничего с них не взяли, просто посмотрели с отвращением, как посмотрели бы на прокажённых, нищих или сумасшедших. Несмотря на внешнюю низменность постройки, внутри был и впрямь целый город. Здесь было темно. Всё освещалось лёгкими синими и красными сияниями. В этом свете город казался чем-то пришедшим с того света.

Балон сделал попытку почесать забинтованную ногу.

- Можно я сниму повязку? Чешется жутко!

- Чешется – значит заживает. Терпи. Нам бы теперь узнать, как найти этого самого Даэмониума.

Воин захромал к ближайшему горожанину, используя топор, как трость. Эльф отшатнулся, как будто ему в лицо ударил отвратительный запах, но честно указал направление. Видимо, в этом городе Даэмониума знали все. Дом алхимика находился около стены, за ним находились какие-то шахты. Из них постоянно издавались крики и звон. Крики были явно гоблинские. Сам особняк вклинивался в породу и создавал впечатление вышедшего из горы корабля. Дварфы постучали в дверь, и буквально через несколько секунд её открыл тёмный эльф. Он был в два раза выше любого дварфа, и состоял, казалось из костей, туго обтянутых кожей. На данмере было длинное синее с узорами одеяние, чёрные волосы были собраны в конский хвост. Надменное выражение лица намеренно не замечало полурослых гостей.

- Добрый день, вы уважаемый хозяин дома? Господин Даэмониум?

- Да, это я. Что вам нужно?

- Мы бы хотели купить у вас оторопь-травы, желательно оптом, деньги есть.

- Заходите, - при упоминании денег глаза эльфа засветились жадным красным пламенем, он таки обратил внимание на гостей.

Зал был огромным, тёмным и пах лавандой. Витражи, подсвеченные горящими черепами, окрашивали помещение в жуткие оттенки.

- Присаживайтесь, друзья мои, - Эльф указал на скамью рукой, - Каменная лихорадка, как я понимаю. Я надеюсь, вы понимаете, что оторопь-трава – очень дорогое и редкое растение? Оно стоит по сто золотых за грамм. Сколько же вы хотите её приобрести?

- Да, мы всё понимаем, у нас есть золото. Мы возьмём полтора килограмма, - невозмутимо ответила Еннот. Глаза эльфа, до этого узкие, стали почти совсем круглыми. Такое количество ингредиента стоило очень и очень дорого, собственно тот самый увесистый кожаный мешок чуть ли не целиком. Кроме того, золото дварфов было несколько чище, нежели то, что было в ходу у большинства остальных народов, а оттого и ценилось гораздо выше, и иногда за одну гномскую монету можно было купить несколько других.

- Великолепно. В таком случае у меня нет вопросов. Подождите здесь, я сейчас принесу. Эльф вернулся буквально через несколько секунд.

- Прошу вас показать золото, - сказал он, разворачивая мешок с лекарством.

Оторопь-трава оказалась серой, невзрачной массой. Еннот подошла, внимательно оглядела её и осталась довольной. Балон тем временем достал из рюкзака мешок с золотом и начал мерно отсчитывать монеты. Глаза Даэмониума зачарованно следили за каждым блестящим кругляшком. Каждый звонкий «звяк» вызывал у него судорожный вздох. Дварф сам никогда в жизни не имел столько золота, что отсчитывал сейчас. Но он бы никогда не хотел присвоить его себе. Это золото вызывало у Балона отвращение. На эти монеты они сейчас покупали жизни себе подобных.

Вышли из гулкого зала, пахнущего лавандой, воин с алхимиком почти налегке – большую часть тяжелого золота заменило легкое лекарство. Они, конечно, спешили доставить лекарство обратно в город, но усталость от пережитых приключений взяла своё. Пришлось зайти сначала к кузнецу, а потом и найти постоялый двор.

В таверне с ними разговаривали сквозь зубы и с отвращением, однако деньги взяли охотно и выделили им замечательные комнаты. Еннот почему-то не сомневалась, что простыни после них сожгут, как после чумных. Тут же путешественники пополнили запасы. Балон сел осматривать работу местного кузнеца, а девушка начала читать что-то в книге по алхимии, приобретённой в местной книжной лавке и что-то подписывать карандашом. Легли спать поздно, хотя это понятие в таком городе терялось, там всегда была ночь. Как проснуться, они тронутся в путь – надо доставить лекарство. И чем раньше, тем лучше.

***

Тёмная таверна была наполнена народом. Все обсуждали недавний побег. Четверо друзей сидели, накрывшись капюшонами, и пили алкогольные напитки. Вокруг ходил разнообразный сброд.

- Вот, Кочевник, это и есть теневая сторона империи. Все угнетённые, все те, кто не хочет служить этим глупым фанатикам. Посмотри, как с ними в результате обходится “Благородная” часть человеческого общества, - красная от выпивки, Морвен выпила стакан Викано - изысканный напиток аристократов, делается так же как вино, но из манго с добавлением эльфийских фруктов. – Нравиться?

- Они сами заслужили такое отношение, они свернули с пути правды и истины, вот потому и падут так низко, - пухленькая официантка поставила очередной стакан эля перед эльфом и унесла пустые бокалы. – Вы – люди, сами потеряли свои крылья и сами должны их вернуть. Ты же теперь знаешь, что произошло, и как вы появились.

- Этож как? – встрял в разговор ассасин. Он впервые заговорил с компанией с момента спасения из тюрьмы. Награду поделили между всеми поровну, но орк отдал свою часть эльфу, в знак оплаты обучения магии. – Как же появились люди, и что это значит: Вы сами потеряли свои крылья?

- Ну, люди куда более магические существа, чем мы – эльфы…

Кочевник начал было рассказ про зарождение расы людей, но орк его прервал.

- Можешь уже не стараться, они готовы.

- Да? Блин, неужели я так плохо рассказываю?

- Давай, с тебя хватит уже, пошли спать. На завтра у нас были какие-то планы.

Адамант подхватил двух людей и направился в сторону лестницы. Тайтур заплатил трактирщику двадцать монет за обед, номера, ещё одну бутылочку эля и проследовал за другом.

Наутро вся компания проснулась в ужасном состоянии. Они третий день праздновали хорошо провёрнутое дело. Денег в мешке оказалось достаточно, что бы купить всем дорогие плащи, а ассасин смог заказать себе новые доспехи в местной кожемятне. Морвен обзавелась бархатным, чёрным дорожным плащом, с золотым теснением по швам, удобными тканевыми доспехами, кожаной сумкой через плечо, набором алхимических ингредиентов и, конечно же, трубкой с табаком.

Сейчас они проснулись в таверне где-то в южной части Имперской Твердыни. Вспомнив, про цель своего путешествия, Кочевник отправился в ближайшее отделение библиотеки. Там его встретила милая молодая девушка, и предложила большую книгу-указатель, где были перечислены все книги библиотеки. Но эльф отказался, принялся расспрашивать её о древних манускриптах и о том, кто бы мог знать, что-либо об их местоположении.

В это время компания изнывала от безделья, точнее скучно было только людям. Адамант старательно повторял записанные друидом упражнения и каждый раз после долгого бормотания озарялся жёлтым светом. Страйдер кидал новые сюрикены в ковёр на стене. Морвен, проснувшаяся позднее других, вернувшись из ванной и обнаружив компанию в таком унынии, решила, что надо придумать, чем заняться. Она подошла к орку и томно спросила.

- И как такой очаровательный воин, как ты смог скатиться до общения с пищей?

- Гхаха… Ну, наверное, я извращенец, - улыбнулся шаман. – Но я однажды понял, что люди гораздо интереснее в умном виде, а не с помидорами и перцем.

- Интересная концепция, и что же тебя навлекло на эту мысль?

- Эльфы… - Очередная вспышка жёлтого света, и перья взвились вверх. – Наконец-то получилось, так как хотел.

- А эльфы то тут причём?

- Да было дело, они напали на нас, и надавали нам (орчье ругательство). Причём с такой лёгкостью, что даже рассказывать не охота…

- Ой! Расскажи, мне правда очень интересно! – Глаза рутианки расширились в предвкушении красивого рассказа.

- Ну, ладно. Но вы потом и о себе расскажете. Уж очень странная компания собралась!

- Идёт.

- Так, было это давно, лет эдак двести назад. Я тогда ещё молодым совсем был. Зелёным.

- Эм… А сейчас ты коричневый?

- Что? Нет! Я и сейчас зелёный, но тогда совсем как огурец и не перебивай! Значит, только я из гоблиского возраста вышел, как начали меня поучать шаманскому делу. И смешно сказать, хотели сварить к праздничному ужину, а я не доварился. Вылез из котла и дал (Орчье ругательство) поварам. Так меня главный шаман и взял к себе в поглядаи. Долго мы с ним веселье устраивали. Ох и хорошо было. Будет у него настроение, взорвём Оооо какое здание и радуемся. Так же меня учили и мечом махать. Значит, так. Но вот однажды БУМ! В наше поселение вошли ЭЛЬФЫ! Целое подразделение эльфов, мы даже удивились, насколько это было смешно! Необдуманно и нагло! Но, как оказалось это были не столь простые эльфы. Они имели странную защиту против наших заклинаний. Они проклинали нас за наши "дерзкие, необдуманные, не благородные и низменные" опыты, признали нас выродками, темных существ и уничтожали. Но был один эльф, он не был таким как остальные. Когда пошла бойня, он был в первых рядах. Даже в облаке пыли, кровавых всплесков, криков, магических вспышек и звона метала, я видел его четкую, натянутую как струна фигуру, тёмно-синее лицо и белые глаза. Я понесся на него, размахивая посохом, и не успел заметить, как он уже стоял позади меня. Он лишь смеялся надо мной. Еле выговаривая членораздельные звуки от спекшейся на губах крови и ярости, нанося удар, я прорычал: "Кто ты?! почему я не могу понять твоих действий?!"

Уклоняясь и не переставая удивлять своим мастерством владения клинком, он отвечал все так же спокойно: "Ты рос слишком односторонне, и не видишь ничего кроме той магии, что дают тебе здесь, эта сторона медали уже мертва, а ты неплохой боец раз все еще жив. Предлагаю тебе покинуть это гиблое место вместе со мной... Или погибай здесь за принципы тупых гоблинов и вояк раксолва. В твоих глазах я вижу ярость, берсерка, который горит в огне. Ты уже сейчас готов рассечь этот мир надвое... При умелом направлении твоей силы ты сможешь постичь намного больше, чем ты мог получить здесь. Твой выбор должен быть твердым как твоя магия, да или нет. ДА или НЕТ!" Пока он говорил, он открылся, и мой посох сломался о его голову, пробив даже несколько шейных позвонков.

Опуская обломки посоха, поднимая голову, я снял с себя тяжелый капюшон. Что я увидел вокруг? Везде огонь... Крики и стоны... Это было несовершенная, слабая магия! Я должен был совершенствовать ее, оставить все уловки и мастерство для своих отпрысков. А там не было уже ничего, что могло бы помочь и продолжить мое обучение... Там осталась только боль и костяные, погрызенные мною столбы ограничений. Я оставил погибающую деревню и отправился искать учителей по миру. Для меня это было очень трудное решение, можно сказать самое трудное в жизни. Предать свой народ... Хотя, когда я постигну магию эльфов, людей и так называемую "гномью магию" о которой я как-то раз слышал. Я восстановлю род Орков, и научу их жить по тем законам, которые сам буду диктовать!

- Ух, захватывающий рассказ! А на счёт законов, я согласна, надо жить по своим, а не по навязанным принципам остальных. И из тебя не плохой рассказчик.

- Да… И сам не знаю как так получилось, ну да ладно, теперь твоя очередь. Ты обещала рассказать свою историю, как вы встретились все вместе?

- Ну, слушай, я долго путешествовала по северу, и случилось мне забрести к городку Северный, что в семискалье…

***

Они снова шагали через обугленный тихий лес. Звери и птицы ушли отсюда, а те, что не ушли, сейчас дополняли пейзаж своими почерневшими костями. Дварфы шли быстрым шагом, стараясь скорее пройти отвратительный участок пути, но не достигли зелёного леса, ни к ночи, ни на следующий день. Свежие пожарища тянулись до самого Студенграда.

Город встретил их закрытыми воротами. На стук не отвечали, и путешественникам пришлось заночевать прямо под городской стеной, что не испортило их настроения. Они несут лекарство, и завтра они уже будут в Златограде! В большом уютном городе за чугунными воротами.

Смятение дварфов возросло многократно, когда и за Студенградом обнаружились протянувшиеся на много километров пожарища. Они уже почти бежали. Наконец они достигли тёмного провала в горе.

Одна из громадных чугунных створок была выбита чудовищным ударом прямо с петлями и тяжело лежала на земле. На некотором расстоянии лежал огромный таран, его бревно было перебито напополам. Вторая створка была искорёжена. Перед воротами лежали искалеченные тела. По большей части это были орки и гоблины, но дварфы здесь тоже были. Балон прикрыл лицо руками. Ему стало дурно. Первой под городскими воротами полегла гвардия в полном составе. Всех их он знал лично. Вот из-под громадной орочьей туши змейками, напополам с запёкшейся кровью расползлись огненно-рыжие волосы Туруха. А вон там, среди кучи поверженных гоблинов лежит командор. Точнее то, что от него осталось.

- Мы не успели…

- Не может быть! – Еннот пробиралась через жуткое месиво, заглядывала в каждый угол, - мы должны обследовать всё! Каждый угол! Самые нижние штольни, заброшенные шахты, закрытые залы!!

Златоград, казавшийся неприступной твердыней лежал в руинах. Он умер. Каменные плиты с причудливым орнаментом были расколоты и выворочены. Залы стали тёмными. Всё, что могло оказаться полезным, было разбито и сожжено. Чем дальше заходили Еннот и Балон, тем меньше было мерзких гоблинских морд и оскаленных орочьих пастей, там чаще встречались убитые дварфы, теперь уже женщины и дети. Встречались и останки разбитых каменных великанов – големов, и железные механизмы, защищавшие город до последнего. Убийства с каждым шагом становились всё изощрений и ужасней.

Они оставались в мёртвом городе ещё двое суток и, не сомкнув глаз, искали живых. Надежды не осталось. Город вымер полностью. Девушка, до этого решительно настроенная, приходила в отчаяние. Она подошла к каждому хотя бы чуть-чуть уцелевшему телу и заглянула в каждый подпол. Обследовав последний зал, она рухнула прямо на каменный пол и горько заплакала. Воин же напротив, уже успел смириться. Он тихонько поднял девушку и повёл её из города.

- Пошли, здесь уже никому не поможешь. Ну, всё-всё, не плачь.

- Но мы несли лекарство и не успели!

- Мы и не могли успеть, судя по телам, налёт случился через несколько часов после того, как мы ушли из города. Нельзя корить себя. Мы-то живы. Это уже очень и очень хорошо. Пошли-пошли.

- А куда?

- Сначала в человеческие города, немного оправиться. Потом может быть, найдём таких же, как и мы. А может, и найдём себе новый дом. Там устроимся. Не думала о том, чтобы к родителям поехать?

-А как же город? Он же разрушен.

-Может быть, его потом восстановит империя, их же много в окружающих городах. Но до этого момента пройдёт ещё много времени. И воин с алхимиком в этом не помощники. Ну, всё, успокойся. Надо продолжать жить. И вообще, может быть, город разрушили бы, даже если бы чумы не было.

- И что нам теперь делать с оторопь-травой?

- Чума ещё долго будет опасной?

- Теперь, когда уже никого не осталось, нет. Пару недель я думаю.

- Пару ближайших недель сюда никто и не сунется. Даже пару месяцев. Лекарство продадим.

- Но…

-Еннот, никого не осталось. Никого. Мы всё обыскали. Помогать некому. В противном случае ценный ингредиент просто пропадёт. Надо его продать людям. Вот. Отдохнём здесь.

Наутро, собрав побольше ценных вещей и сделав прощальный поклон, гномы отправились в путь. Решено было идти до имперского порта Лидия, что имел прямую связь со Студенградом. Путь походил через выжженные леса и две разбитые деревни. К удивлению дворфов следы пожарищ становились всё более поздними. Они шли туда, откуда пришёл непобеждённый враг.

- Странно, Балон! Наш город ведь орки разгромили, так?

- Ну, да. А у тебя есть сомнения?

- Эм… Ну разве в стороне порта Лидия есть поселения орков?

- Вообще говоря, нет. Они сильно севернее.

- А пожарища начались от порта.

- Да, странно всё это. И смотри, от людей, тоже тела и кости остались. Орки бы подъели всё начисто.

- Давай доберёмся до порта и спросим. Может люди будут в курсе событий.

Порт находился в искусственной бухте. Окружён он был рвом связанным с морем, частоколом и сторожевыми башнями. Однако увидеть всю величественность постройки, гномам, было не суждено.

- Можно было и раньше догадаться, - глядя на руины и головешки, пробормотал воин.

Деревянные остовы башен уже не дымились. Обугленная земля и почерневшие домики торчали одиноко, обозначая место, где когда-то был красивейший порт. Множество кораблей были разбиты и также обуглены. Некоторые, однако, смогли выйти из порта и теперь торчали из воды одними мачтами. Начало темнеть, небо заволокло серое полотно. Гномы решили заночевать в одном из слегка уцелевших домов. Развернули лежаки и зажгли огонь. Быстро перекусив, начали готовиться ко сну.

От запаха гари и копоти Еннот было тяжело уснуть. Она встала и, оставив спящего Балона, отправилась осматривать поле боя. В сумерках не было видно тел, зато хорошо выделялись остовы кораблей. Что-то насторожило алхимика в форме одного из разрушенных суден. Белое дерево днища и порванный серебряный парус были запачканы копотью так же, как и остальные корабли. Или всё-таки нетак?

- Не может быть! Да это же десантный корабль Высших эльфов! Балон! Балон! Просыпайся!

Послышался недовольный вскрик и лязг металла, воин быстро подлетел в девушке и размахивая топором прокричал:

- Я сейчас! Держись, я скоро!

- Да успокойся ты, нет тут ни кого. Смотри лучше на этот корабль!

- Ну, корабль как корабль. Что в нём такого? – спросонья хмурясь, спросил гном.

- Это же тустурский, боевой. Смотри, у него специальное днище, для высадки воинов!

- И вправду. Интересно. Смотри, а там ещё один и там. Правда, тому явно меньше повезло. Его затопили. Что бы это могло значить?

- Не знаю, давай дождёмся утра и при свете внимательно всё осмотрим.

- Согласен.

На этот раз даже запах гари не помешал компаньонам уснуть.

***

Кочевник вернулся в таверну только к вечеру. На улице становилось по-осеннему пасмурно, и когда эльф вошёл в комнату, то обнаружил всю компанию за игрой в карты.

- У меня есть новости, по поводу ещё одной скрижали. И кое-какие вести о политической обстановке в мире.

- О! Скрижали – это те самые бумажки, из-за которых вы тайтурский город разрушили? – оживился орк. Он всё это время слушал рассказы людей и очень впечатлился.

- Да, они самые, а что за новости? – так же оживилась чернокнижница.

- Потеряно сообщение с городами Северный и Студенград. А так же сожжено несколько деревень. Империя не справляется, многие начали поговаривать о неком Пришествии. Странный и неуловимый враг бродит по территории империи, и ни кто его не видел. Ещё и тустуры забеспокоились. Говорят, что город Столинар, что западнее Северного, прекратил сообщения со всеми своими союзниками и перешёл в военное положение. Так вот, по поводу пришествия. Из-за этих сплетен, резко обострился интерес к разного рода пророчествам, и наши скрижали не исключение, более того, ими заинтересовался и сам Император. Так что последнее, что о них известно, это то, что одно из упоминаний лежит в секретной части Великой Имперской библиотеки. И, конечно же, доступ к нему строго ограничен.

- Предлагаешь очередную авантюру?

- Предлагаю решить, что можно придумать? Не знаю, сможем ли мы договориться.

- Так они тебе и дадут копии того, что читает сам Император.

- А почему нет?

- Да, потому, что ты лицом не вышел, я бы Адаманту доверилась, чем тебе.

- А что у меня с лицом? – Придирчиво глядя на отражение в окне, спросил тайтур.

- Да всё у тебя нормально, просто не дадут тебе обменять их, - Морвен села к себе на кровать и начала стягивать сапожки.

- Хватит спорить! Давайте лучше завтра придумаем, как нам поступить. В крайнем случае, можно просто выкрасть, ну а сейчас я спать хочу, - встрял Страйдер, залезая к себе на кровать.

- Да, вот это дело. Кстати, Кочевник, завтра, покажешь, что-нибудь ещё, а то я это уже научился делать, - Орк прошёл к своему лежаку. Кровать для него была слишком мягкой, и он постелил себе не полу.

- Хорошо, всем спокойной ночи.

- Ага…

***

Балон во сне видел странное существо. Оно было меньше него, примерно по пояс. Существо напоминало человека с зелёной шапочкой. Он дразнил гнома и смеялся, показывая горшочек с золотом. Воин ни как не мог понять, почему человек, то предлагает, то отбирает у него этот горшок. А когда дварфу надоел этот спектакль, он начал просто гонять надоедливого карлика по полянке. Собственные шаги он начал различать как то странно, при каждом шаге, звук был как от роты воинов, но более мягкий. Шаги всё нарастали и вскоре перестали идти в унисон с шагами гнома.

Балон вздохнул и проснулся. Человечек исчез, как и зелёная полянка, однако звуки шагов всё также приближались. Ночью гномы проснулись от того, что их замочил дождь. Осенний и холодный, он пробрал их до костей и не дал развести огонь. Пришлось залезть обоим в уцелевшие ящики и лечь спать в них. Шаги перестали приближаться, и Дварф выглянул наружу. Мимо проходила колонна высших эльфов. Некогда белые одеяния угрожающе были запачканы кровью. Закопчённые лица, остатки пригоревшей плоти на щитах и молотах, усталый вид, всё это говорило о долгой и затяжной битве, перенесённой ими недавно. Что-то подсказывало войну не высовываться. Он слегка толкнул Еннот и зажал ей рот. Девушка проснулась и, возмущённо посмотрев на мужчину, попыталась освободиться.

- Шш… тихо. Смотри, - шикнул Балон и указал на идущих воинов.

Послышалась какая-то команда и войны остановились. Ещё пара слов на эльфийском языке, и армия развернулась. Плащ ближайшего бойца находились так близко, что гном при желании мог бы подёргать его, вытянув руку. Голос, командовавший тустурами, принадлежал женщине, и сейчас она произносила долгую речь перед всеми своими бойцами. Алхимик долго вслушивалась в голос высшей эльфийки, а потом начала переводить:

- Могу ошибаться, но мне кажется, она поздравляет всех с удачным окончанием очередной компании, - шептала Еннот. – Говорит, что ещё один город не сможет примкнуть к Реману тёмному и не поможет ему вернуться в поднебесный мир. А ещё, что они возвращаются в Столинар, где пополнят силы и отправятся далее…. Они собираются уничтожить Имперскую Твердыню!

- Высшие Эльфы? Выступают против… - Балон замолк, так как воин, стоящий рядом начал оглядываться по сторонам, но голос вновь отдал команду и колонны начали движение. – Выходит, они с нами не дружат?

- Выходит что так, Балон. Хотя нет, ничего. Нам придётся сидеть здесь пока они не уйдут, - девушка хотела сказать совсем другое, но, вспомнив вспыльчивый характер война, не стала.

Гном кивнул и расположился поудобнее. Эльфы снаряжали корабли в путь.

***

- Ну что? Выдали они тебе бумажки? – Морвен безучастно стояла, облокотившись о колонну библиотеки. – Прямо обрадовались, что ты им принёс копии и начали тебя хвалить?

- Нет. Назвали шарлатаном и вежливо попросили удалиться, - с наивностью ответил Кочевник. – Придётся придумать другой путь.

- Ещё бы, а ты хоть узнал, где она и как её хранят?

- Нет, зато смог достать чертежи, по которым строился весь комплекс библиотеки. Правда нам придётся за ним сходить. Они с того края должены лежать.

- Чего? Что ты достал?

- Планировку здания, начиная от нижнего уровня подвала заканчивая шпилем. Пока помощник носил мои копии на проверку, я остался один на один с библиотекарем и дальше, как ты учила. Но правда порабощать я его не стал, просто решил отвлечь его. А пока он поправлял упавшую полку, я позаимствовал свитки и бросил их в окно. Кстати, вот и они, - тайтур поднял ящик из плотной бумаги и обратился к рутаинке. – Надо поскорее уходить, пока они пропажу не обнаружили.

Погони за ними не было. Пара спокойно вернулась в таверну и похвасталась приобретением. Страйдер больше всех расхваливал находку, ведь она означала, что они смогут выкрасть одну из ценностей императора и совершить, то, что удалось провернуть лишь одному вору, да и то почти четыреста лет назад. Остаток дня они провели изучая схемы и разрабатывая варианты проходов. А когда каждый уже выучил библиотеку наизусть, ассасин начал рассказывать известные воровские приёмы. Однако на любой из них не хватало людей.

- А может, попробуем, кого-нибудь найти? – во время очередной паузы спросил Адамант. Он провёл весь день, тренируя заклинание лечения, но оно никак ему не давалось. – Какая схема действий самая простая и надёжная?

- Гм… Ну на кота в мышеловке нам человек пять нужно, да и то это плохо… - задумался Страйдер. – А вот если совместить «Крот в заячьей норке» и «Доброжелательные мудрецы», то нам нужно, лишь пара низкорослых, крепышей, которых мы могли бы спрятать в зале с книгой.

- Эй! Ты имеешь в виду гномов? – несколько недовольно спросил орк.

- Гномы были бы идеальны. Смотри, их задача была бы пробраться через этот вентиляционный люк и спрятаться в стойках здесь и здесь, - активно склонился над картой рутианин. – А потом, им лишь надо было бы дождаться нужного момента и подменить бумаги.

- Ладно, хватит. Гномов, всё равно у нас нет. Пойдёмте есть, - сказала рутаинка, которая уже час отрешённо наблюдала за спором мужчин.

- Да уж, стоило бы, может, что дельного в голову и прейдет, - поднимаясь с места, поддержал девушку шаман.

Компания спустилась вниз. Начали с небольшого застолья, в честь новой авантюры.

***

Ящик был тесноват, хотя приятная компания могучего воина скрашивала обстановку. Снаружи эльфы грузили какие-то припасы на корабли. Много разговаривали на эльфийском и шумели. Казалось, что снаружи был самый обыкновенный иностранный порт. Из-за этого Еннот изредка выглядывала наружу и убеждалась, во всей трагичности картины. Разорённый людской порт, по нему ходят высшие эльфы, одеяния которых потеряли уже свою белизну и сияние. Тустуры спокойно реагировали на хруст костей попадавшихся под ноги, и, изредка, девушка успевала понять разговоры воинов.

Чаще всего бойцы обменивались простыми просьбами, но пару раз она слышала, как один хвастал другому: «…И этот мелкий гном, тот, что с косичками в бороде. Прыгнул мне на панцирь и начал колошматить молотком мне в грудь. А я ему: «Ой! На меня что? Дятел сел?». Ну, я его сбросил аккуратно и молотом ударил. Знаешь, а гномы и люди не сильно отличаются после таких ударов. Меня это даже позабавило. Правда, сапоги запачкал. Вот! Видишь? Это пятно совсем не отирается теперь…». От таких разговоров даже чувство голода отступало и вместо него появлялось желание разнести этот ящик в дребезги и этих высших убийц вместе с ним.

Однако, как бы ни были отвратительны эти речи, Еннот понимала, что у них нет ни единого шанса против всей, пускай и потрепанной, армии тустуров. Гномы тихо сидели в своём укрытии, как вдруг послышался красивый звук рога с серебристыми переливами, множественные шаги и выкрики эльфов.

- Балон, проснись. Кажется, они уплывают, - толкнула девушка задремавшего война в бок.

- Да? Угу… И впрямь. Вон, корабли отвязывают, - зевнул гном. Пару раз сморгнув, он начал внимательно смотреть за передвижениями белых созданий. Они толкали корабли от берегов и быстро забегали на открытые помосты, в носовой части.

- Ну, что? Вылезаем? – Нетерпеливо спросила алхимик, когда помосты закрылись, и за кораблями стало сложно наблюдать из ящиков.

- Да, пожалуй, сейчас уже можно, - разрешил Балон и первым полез наружу.

Корабли отходили от берегов, распускали величественные паруса и уходили из гавани. Гномы выбрались наружу. Первым делом они долго разминались, потом достали сухарей из рюкзаков и начали есть их, запивая водой. Флотилия эльфов удалялась всё дальше и дальше. И когда стало понятно, что они не вернуться, Еннот нерешительно начала диалог:

- Эм… Балон, я тут кое что перевела… Ну из разговоров…

- Да? И что же? – хмуро отозвался дварф.

- Ну, это эти эльфы напали на наш город. Это они убили там всех… - девушка расплакалась и уткнулась в плечо воина.

- Я это уже понял. Я начал догадываться об этом, ещё, когда мы только проснулись, - Балон гладил несчастную компаньонку по голове. – Перестань, мы ещё с ними поквитаемся, но для этого надо будет найти союзников. И предупредить людей, о том, что эльфы теперь им не друзья.

- Ой! Да! Точно! Они же хотят напасть на столицу Зинори!

- Значит, туда мы и направимся. Ты когда-нибудь управляла кораблём?

***

План так и не был придуман. Как ограбить имперскую библиотеку? Группа имела планы, посещала библиотеку и выучила её наизусть. Даже устроили работать в неё Кочевника - писарем. Но всё равно людей им не хватало. Людей или пары гномов. Страйдер смог найти с дюжину воров подходящих для такого дела, но когда они узнавали о цели и награде, то сразу прекращали общение. Таким образом, в своих планах приключенцы продвинулись недалеко.

Вести из городов доходили тоже не радостные. Гонцы, посланные в Северный, так и не вернулись, но в горах отчётливо был виден дым. От Студенграда так же не было вестей, хотя поговаривали о паре гномов, приплывших на эльфийской лодке. Так же, о том, что дварфы принесли вести о падении северной границы империи. Горожане воспринимали это простыми слухами, но эльф из группы очень заинтересовался происшествием. Всё своё свободное время он тратил на поиски низенького народца, но каждый вечер возвращался ни с чем. На вторую неделю их пребывания в Имперской Твердыне, Морвен не выдержала:

- Кочевник, тебе не надоедает эта вечная погоня за скрижалями. Мне это уже порядком поднадоело. Если бы мы хоть что-то делали. А то сидим, зарабатываем деньги, точнее ты зарабатываешь, а мы просто сидим. Я вон даже потолстела!

- Ты выглядишь как всегда, прекрасно, - заметил тайтур. – А если ты говоришь, что мы ничего не делаем, то ошибаешься. Пока я работал в библиотеке, я смог найти словарь древнеэльфийских выражений. И перевёл ту часть скрижалей, что ты позаимствовала у лесных эльфов. Хоте услышать?

Компания с участием закивала и приблизилась к эльфу, который достал из стола исписанные листы. В скрижалях говорилось:

« [Из дневника латора армии эльфов Тирабия: Записанно с его слов младшим помошником].

243 год от начала отсчёта. Наша застава находится на южной границе соединённого государства. Тёмные эльфы наносили атаку ночью. Их ряды сильно ослаблены и поддавлены. … [Неизвестный текст]… Наши бойцы в полном рассвете боевого духа. Донтурам остался лишь один путь к отступлению – лес. А в лесу мы сожмём их с помощью сил людей…. [Неизвестный текст]… завтра наступление мой сын….[Неизвестный текст]… Войны предвкушают победу, я заставлю моего помощника описывать бой во всех его красках, как бы он не происходил…. [Неизвестный текст]…

…. [Большой промежуток неизвестного текста, здесь скрижаль затёрта]… мои сны. Они одолевают меня. В них Реман он совращает…. [Неизвестный текст]… и люди. Потом они с оружием кидаются на меня. Да мы победили, но падшие эльфы снова встают и начинают покланяться…. [Неизвестный текст]…

Утро встретило меня в холодном поту. Таких кошмаров я ещё не видел. Это был Он – Бог! Он открыл мне истину. Я первый кто возвысился над всеми эльфами, и он открыл мне своё имя: …. [Неизвестный текст]… Я воистину заслужил такую честь! От моей руки пало не мало падших! Я очищаю этот мир от скверны этих слабаков, что не смогли выдержать истину Его веры! …. [Неизвестный текст]…

Наконец началась битва! Мой клинок жаждет принести правосудие, путь и кровавое, но такова цена за мир и славу…. [Неизвестный текст]… Да средние латори в составе двухсот Защитников и пятидесяти Вершителей движутся обратным клином. Противник пытается бежать. Это очень смешно, они обтекают клин сердечком! …. [Неизвестный текст]… Уловка удалась те, что пытались обойти попали в засаду. Фланговые латори лишь в два раза меньше средней, они зажали их меж двух огней. …. [Неизвестный текст]… Да, как я и сказал, эти чернокожие бегут в леса! Им от нас не скрыться! Мы догоним и перебьём их. Мы …. [Неизвестный текст]…

Наши маги окутали лес чарами. Теперь даже заяц не выйдет от туда. …. [Неизвестный текст]… Я опросил воинов. Им тоже снился Он! Он нами доволен! Мы смогли добиться чести и стать личной дланью нашего Бога! Единого бога…. [Неизвестный текст]… люди.

Ночь мы отдохнём и с новыми силами отправимся в погоню. Я беспокоюсь о том, что видел сегодня во сне. Это было не похоже на Его проявление. Сегодня я почувствовал, что делаю что-то не верно. Мне кажется, что меня обманывают. Я уже не уверен в …. [Неизвестный текст]…

С нами говорил посланник людей. Ему не понравилось наше поведение. Да и мне его тоже. Он ведёт себя как-то подозрительно. Я чувствую, что обман идёт от него. Это падшее создание, потерявшее свои крылья, говорит мне о моей не правоте. Он хочет начать переговоры с предателями! …. [Неизвестный текст]… фанатики.

Странно, мы остановили свои атаки, так как люди отказались наступать. …. [Неизвестный текст]… Мы продолжаем держать их в окружении в лесу. Однако люди не хотят просто положить этому конец! Такое чувство, что поведение может…. [Неизвестный текст]… Ремана…. [Неизвестный текст]… я боюсь, что они объединятся с падшими эльфами. Что-то не так. Я чувствую предательство со стороны …. [Неизвестный текст]…

Третий день осады. Войны недовольны промедлением, и мои сны. Они двояки. Я уже не понимаю что в них проявление Его! После прихода людей, мне всё чаще снятся другие вещи. Они противоречат истине, которую…. [Неизвестный текст]… Среди магов тоже какие-то неурядицы. Сегодня проведу с ними собрание. Надо навести порядок в войсках.

…. [Далее три абзаца непереведённого текста]…

Переговоры с Вершителями закончились. Они разделились на два лагеря. Одни не поверили в предательство людей. Обосновывая, что они всё так же несут на себе белые одеяния. Смешно! …. [Неизвестный текст]… Бог так же недоволен. Он говорит, что люди вновь предали его. Что Он не может дважды лишить их крыльев, потому они должны лишиться тел…. [Неизвестный текст]…

Я собрал командиров. Я объясню им, из-за чего вся эта смута! Я всё понял! …. [Неизвестный текст]… Они слушали меня. И да! Донтуры всегда славились своими способностями к манипуляциям. А люди! Они так падки на лесть и ложь! Они вновь поддались на провокацию тёмных Сил! Они вновь предали своего Бога, но Мы достаточно сильны, чтобы обезопасить мир от скверны этих еретиков! …. [Неизвестный текст]…

Мы выступили, как планировалось. Было полнолуние, и рядом завыли оборотни. Наша латора на этот раз не была разделена по три, пришлось собрать выживших после…. [Неизвестный текст]…. Фланговые предупредили о появлении пяти проклятых созданий. Но они не тронули нас. Видимо сам Бог нас оберегает от излишних потерь. …. [Неизвестный текст]…

…. [Неизвестный текст]… должное, люди сражались героически. Их явно поддерживал…. [Неизвестный текст]… однако, даже …. [Неизвестный текст]… Ремана. Наш Бог был сильнее Их! Мы были носителями истинного знания! Знания…. [Неизвестный текст]… Всюду была смерть. Я видел глаза командира предательского полка людей…. [Неизвестный текст]… вонзал клинок…. [Неизвестный текст]… горело наслаждение. Это было просто безумие. Мы потеряли более половины соединённой латоры. Такой ненависти от людей я не ожидал. Их точно поддерживали тёмные Боги!

…. [Большой кусок неизвестного текста]…

Многие пали. Падшие эльфы были сметены и истреблены все, до единого. Даже дети не укрылись от наших молотов правосудия. Остались только ЛЮДИ! Я …. [Неизвестный текст]… Они яростно сражаются. Не отступают, не бегут и не унывают восклицая хвальбу своему …. [Неизвестный текст]… Реману! Мы сможем одолеть их. Я ранен, но я могу ещё вести бой. И благодаря…. [Неизвестный текст]… мы имеем численное превосходство. Наш Бог одарил меня способностью. Он рассказал мне, как поднять павших товарищей. …. [Неизвестный текст]…

Они поднялись все. Но …»

- Это всё. Да, для тех кто мало знаком с историей. Тирабий был первым и единственным эльфом, кто смог добиться священного титула Светлого Демона. Он единственный кому Бог открыл своё имя, но к сожалению вся его армия была уничтожена при загадочных обстоятельствах в Тибарийском лесу, - скрутил переводы эльф и налил себе вина в кубок. После того, как они решили ограбить библиотеку, они перебрались в гостиницу, в центре. Окна номера выходили как раз на неё. – По официальной версии, тёмные эльфы призвали к помощи Ремана и тот смог соблазнить на свою сторону союзную армию людей. Эта скрижаль собственно всё и подтверждает. Да тут в конце приписка: «Я разделил свои записи. Мне стыдно показать последующее. Да и путь ни кто не найдёт этого камня».

- Даа… Вот это сказочка на ночь! – воскликнула рутианка. – Это круто, потом дашь ещё почитать. А сейчас я спать. Кстати, ты гномов не нашёл.

Девушка забралась под одеяло. Кочевник вздохнул и ответил:

- Нет, но я теперь точно знаю, что их двое. И что их надо искать в южной части города. А ещё что Северный всё-таки пал, вместе со Студенградом и портом Лидия.

- Я наслышан о прррте Лидия, - прорычал Адамант. – Это самый неприступный порт во всей империи, его невозможно взять ни с моря, ни с суши. Что же это за силы его атаковали. Прямо и страшно подумать! Возможно и впрямь грядёт Конец Существования.

- Вот и я, переспрошу тебя, Кочевник, - опёршись на локоть спросила Морвен. – А не мир ли ты спасаешь?

- Да, уж и его бы спасти, было бы не плохо, - ответил за эльфа сонный Страйдер. – Прикиньте навар с благодарностей от населения!

Друзья весело засмеялись и потушили керосинку.

***

Гномы прибыли в столицу две недели назад. Первую неделю их держали в караульном помещении. Изъяли все вещи, устроили подробный допрос. Поначалу над ними смеялись. Действительно, пара гномов, на тустурском десантном корабле. Всё это было подозрительно и забавно. А их рассказы о поражении самого могущественного порта в мире и уничтожении северного флота империи вообще привели стражников в эйфорию. Однако, после того как их напоили каким-то зельем и провели новый допрос, шутить с ними перестали. Имперцы резко стали хмурыми. Поблагодарили их за предупреждения золотом и отпустили.

Золота было немного, поэтому, первым делом, Балон решил найти себе работу. Он успел переругаться со всеми кузнецами западной части города, прежде чем понял расценки столицы. Карманы быстро истощались, а на работу жадного гнома никто брать не хотел. Здесь зарабатывали ровно столько, сколько надо для среднего уровня гостиницы и пропитания. Это воина не устраивало:

- Вот, а я ему говорю, что я хороший кузнец и заслуживаю нормальной оплаты, но он почему-то думает, что дварфам питаться не надо. Пф-ф-ф.. В общем, устроиться пока что никуда не получается. Надо попробовать пойти в соседний район, - Балон с тоской посмотрел на дно кружки. Они сидели в неплохой гостинице.

- Но мы только что сменили район, ты уже успел переругаться со всеми кузнецами здесь? – Еннот удивлённо оторвалась от окрошки на белом квасе и устремила взгляд на гвардейца.

- Нет, просто, здесь дают зарплату ещё меньше чем в западной части. Да и кузниц здесь всего пять. И я в одной уже побывал.

- Ну, давай я хоть вакансии алхимика здесь посмотрю, может и не придётся стучать молотком!

- Нет уж! Я не стану жить на твои деньги. Что бы нас ни связывало. Мне просто стыдно будет! Но всё равно, за заботу спасибо! И не обижайся, - воин глянул на копчёную рыбу перед собой, потом на кружку и спросил. – Солнышко, а можно я ещё пивка себе налью?

- Хм… Ну, если только обещаешь, что будешь по чаще меня ласково называть.

- Обещаю! – воскликнул радостно гном и, поцеловав Еннот, удалился к стойке бара.

Еннот сидела и ковыряла ногтём деревянный стол. Прочные ногти дварфа оставляли на нём толстые белые царапины. Нацарапав сердечко, девушка довольно осмотрела свою работу, но потом вспомнила о финансовых проблемах и вновь поникла.

- Да, надо бы достать денег. Жаль, эти стражники, как-то забыли про оторопь-траву, что лежала у нас…

- Да, эти гады лишили нас многого. Но ничего. Мы ещё им покажем, - Балон вернулся с новой кружкой пива. Он с аппетитом занялся копчёной рыбой и рисом. – А на счёт денег ты права. У меня последние ушли.

- Да, наше положение только хуже, - Еннот тоскливо начала ковырять ложной в остатках окрошки.

Рядом со столом, неожиданно, появилась высокая фигура. Тайтур сел, задорно улыбнулся и, сцепив пальцы рук, посмотрел на дварфов:

- Привет, как дела?

- Я тебя не боюсь, - Еннот сжала под столом топор.

- А я тебе и не угрожаю, - поднял брови друид.

- Так я потому и не боюсь, - по серьёзному лицу девушки медленно расползалась смущённая улыбка.

- А что Вам, собственно, надо, уважаемый? – Балон нахмурился. Эльф посерьёзнел.

- Я слышал Златоград пал. Приношу свои соболезнования. У вас, наверное, там жило много знакомых.

- Мы сами там жили.

Повисло тягостное молчание. С минуту эльф сидел неподвижно, серьёзно глядя в одну точку, затем встрепенулся:

- Слушайте, а вы сильно заняты? И к приключениям как относитесь?

- А что, есть предложение? – Балон заинтересованно выгнул бровь.

Эльф снова расплылся в весёлой улыбке, пододвинулся поближе и поманил дварфов на себя. Он не ошибся. Он их нашёл. Кочевник точно знал, что эти двое последуют за ним.