Содержание реформы излагалось в «положение о крестьянах»:

-крестьяне получали личную свободу и наделялись общегражданскими правами. Крестьяне могли заключать сделки, владеть движимым и недвижимым имуществом, вступать в брак без разрешения помещика, поступать на службу и в учебные заведения, переходить в сословие мещан и купцов. НО они оставались неравноправными по отношению к другим сословиям, только они платили подушную подать, несли рекрутскую повинность, подвергались телесным наказаниям. Во взаимоотношениях с государством и помещиком были связаны круговой порукой.

- с помещика была снята ответственность за уплату крестьянами податей и за отбывание ими рекрутской повинности.

- крестьяне освобождались с землей, с полевым наделом, размер которого в зависимости от региона России (черноземные, нечерноземные, степные губернии) был разный и колебался от 3 до 12 десятин (1десятина =1.1 га). Конкретные экономические условия освобождения крестьян (размер надела и размер по­винности за него) фиксировались в так называемых "уставных грамотах".

-крестьяне получали землю не безвозмездно, а должны были выкупить ее у помещика. До совершения выкупной сделки крестьяне считались «временнообязанными» и были обязаны выполнять прежние повинности - барщину и оброк.

-крестьяне в течение 9 лет (до 1870г) не могли отказаться от своего земельного надела и покинуть сельскую общину.

-Крестьяне, в пользовании которых было больше земли, чем предусматривалось нормами реформы, должны были вернуть излишки помещику – так называемые отрезки ( это часть земли, находившаяся в пользовании крестьян и отрезанная после реформы 1861 г в пользу помещиков). Но закон не обязывал помещика регулировать чересполосицу, существовавшую в крепостное время. Чересполосица - поземельное владение, при котором земли одного владельца находятся не в одном отрубе или меже, а разбросаны по разным местам среди других владений и не представляют хозяйственного целого

-размер выкупа за землю (в пользу помещика )устанавливался в зависимости от величины годового денежного оброка крестьянина и приравнивался к капиталу, который через банк должен был давать доход в 6% годовых. 20% выкупной суммы крестьянин должен был самостоятельно выплатить помещику единовременно. 80% выкупной суммы давало в кредит государство на 49 лет под 6% годовых. В 1907 г – освобождение от выкупных платежей.

- для управления крестьянами были созданы органы местного крестьянского самоуправления: сельские и волостные сходы. Также выборный сельский старшина и сельская расправа- первая инстанция сельского суда. Волостной сход избирал волостного голову, двух заседателей волостного правления и двух членов волостной расправы- вторая инстанция сельского суда. Итоги: Значение реформы чрезвычайно велико. Но, ликвидируя крепостное право, власть более всего думала об интересах дворянства (в нем она видела основу стабильности и порядка). Сохранив помещичье землевладение, переложив на крестьян расходы по его содержанию, увековечив общину, реформа создала полукрепостническую, неэффективную, отсталую аграрную экономику. Резкое уменьшение наделов помещичьих крестьян и высокие платежи за эти наделы, плохое качество земли, отводившееся крестьянам - создавали почву для развития кабальной зависимости крестьян от помещиков, носившей крепостнический характер. Но при этом реформа носила буржуазный характер, а так же по своему содержанию. Крестьянин получал права и освобождался от помещика, попадая под власть денег в условиях товарного производства. (Это представляло значи­тельный простор крестьянскому предпринимательству, способствовало росту отхода крестьян на заработки, а в целом давало сильный толчок развитию капитализма в пореформенной России.)