12 октября 1350 года в семье московского князя Ивана II Ивановича Красного произошло знаменательное событие – рождение сына Дмитрия. Как повествуют летописи того времени, Дмитрий не получил достаточного образования – князь был «книгам не научен».
Дмитрий Иванович был удивительным человеком. После смерти своего отца в 1359 году он стал князем Московским. В связи с тем, что Дмитрию тогда было всего девять лет, в течение первых лет его правления делами государственного правления занимался московский митрополит Алексей.
В рамках борьбы Москвы с Суздальским княжеством 13-летний Дмитрий Иванович номинально руководил успешным военным походом. Между 1359 и 1361 годами он ходил в Орду и в 1362 году получил ярлык на великое княжение Владимирское.
При Дмитрии Ивановиче в Москве был построен первый в Северо-Восточной Руси каменный кремль.
В 1368 и в 1370 годах Дмитрий Иванович успешно отражал нападения на Москву литовского князя Ольгерда. Во время войны с Тверью (1368-1375) великий князь организовал подвластных ему и зависимых удельных князей для похода против Твери и принудил великого князя Тверского Михаила Александровича к признанию своего старшинства на Руси и к союзу в борьбе с Золотой Ордой. В 1376 году Московское княжество утвердило свое влияние в Булгарии Волжско-Камской, а в 1378 году княжеская рать разбила под Скорнищевом великого князя Рязанского Олега Ивановича. Проводя жизнь в военных походах, великий князь окружил себя талантливыми полководцами, в их число входили князь Владимир Андреевич Серпуховской и Д. М. Боброк-Волынский, и вместе с ними успешно «стражу земли Русскые мужеством своим держаше».
Дмитрий Иванович стал первым московским князем, возглавившим борьбу против татар. В 1378 году русская рать под его предводительством одержала победу над татарским войском мурзы Бегича на реке Воже. В 1380 году он возглавил объединенные войска русских княжеств в борьбе с татарским темником Мамаем. На Куликовом поле у места впадения реки Непрядвы в Дон произошла битва, в которой Дмитрий Иванович проявил выдающиеся качества полководца. Князя Владимира Андреевича и Д. М. Боброк-Волынского с лучшими воинами он поставил в засаду, а сам встал в первые ряды своего войска. Боярин М. Бренк надел великокняжеские доспехи и встал под его знамя, чтобы ввести в заблуждение врагов. Бренк погиб, но войско Дмитрия Ивановича выполнило свою задачу. Сам князь сразился с четырьмя татарами и сильно пострадал в бою («язвен бо бысть вельми зело»). На Куликовом поле он одержал историческую победу над татарами, доказав, что объединенными силами русских княжеств можно сбросить иго Золотой Орды. Именно за эту победу Дмитрий Иванович получил прозвище «Донской».
Перед разгромом Москвы ханом Тохтамышем в 1382 году Дмитрий Иванович, однако, вынужден был бежать из своей столицы. После ухода татар великий князь немедленно организовал работы по восстановлению города.
В княжение Дмитрия Донского Москва утвердила свое главенствующее положение в русских землях. В духовном завещании он передал великое княжение старшему сыну Василию I Дмитриевичу как «свою отчину», без санкции ордынского хана.
Дмитрий Иванович Донской скончался в Москве 19 мая 1389 года и был погребен в Архангельском соборе Московского Кремля. В 1988 году он был канонизирован Поместным собором Русской православной церкви.