Реконструкция мезозойских Птиц
Поскольку мезозойские птицы и другие ископаемые динозавры давно вымерли, можно проиллюстрировать их с разумным пределом погрешности, путём объединения ископаемых свидетельств с принципами, почерпнутыми из наблюдений за современными видами и хорошими современными аналогами. Благодаря небольшому, но увеличивающемуся числу ископаемых птиц с сохранившейся кожей и перьями, можно получить общее представление о том, как возникли перья, насколько они были распространены у первых птиц и их предков, и как различались типы и формы перьев среди основных групп.
Тем не менее, полезно иметь в виду, что для всестороннего иллюстрирования доисторических птиц потребуется использовать множество спекуляций. Почти все признаки, которые мы используем для того, чтобы отличить один ископаемый вид от другого - являются скелетными, и большинство из этих признаков, при жизни были бы скрыты перьями и другими мягкими тканями. Различные виды птиц почти всегда могут заметно отличаться расцветкой, гребнями, окрасом или поведением, в общем, всем тем, что в ископаемом состоянии сохраняется крайне редко.
Представьте себе, что путешествующий во времени палеонтолог попадает в джудитский (Judithian) век Альберты, 75 миллионов лет назад. Она наблюдает в естественной среде обитания два похожих, хотя и явно отличающихся вида длиннохвостых наземных птиц, но отличаются они лишь поверхностно, своим окрасом. Ей известно, что шесть видов длиннохвостых наземных птиц жило в это время и в этом месте: ценагнатиформы Chirostenotes pergracilis и безымянный вид авимимид, эудромеозавры Dromaeosaurus albertensis, Hesperonychus elizabethae, и Saurornitholestes explanatus и троодонтиды Troodon formosus. Некоторые из них могут быть легко исключены: прежде всего, это ценагнатиформы с их маленькими головами, имеющими клювы, толстыми хвостами, а также без втягивающихся когтей на вторых пальцах стоп. D. albertensis, вероятно, можно отличить по их высокой, квадратной морде. H. elizabethae скорее всего будет отличаться своими маленькими размерами и большими крыльями и, возможным наличием ножных крыльев. Однако S. explenatus и T. formosus были бы близки по размерам (особенно если T. formosus был молодым). Стопы и задние конечности S. explanatus оказались бы более широкими и массивными, а морда T. formosus - более заострённой на конце, при виде сверху, но эти детали было бы трудно обнаружить без тщательного исследования. Троодонтиды не всегда могли иметь более длинное и широкое листовидное расширение на хвосте, по сравнению с эудромеозаврами, у которых, как правило, оно находится на кончике хвоста, но такой вывод не может быть использован для уверенного различия видов, без предварительного подтверждения. Чтобы с уверенностью идентифицировать эти виды, палеонтолог должна поймать и изучить, или даже препарировать несколько экземпляров, чтобы сопоставить анатомию скелета с новообретёнными и заметными внешними различиями в цвете оперения.
Этот сценарий демонстрирует некоторые проблемы, связанные с созданием справочника по вымершим животным. Однако в то время, когда сообщается множество спекуляций, такие справочники могут быть полезными в нашей иллюстрации общего вида известного разнообразия вымерших животных, указывая при этом, на правдоподобную идентификацию отличительных черт. В некоторых случаях, я сознательно чрезмерно обобщал известные признаки от нескольких видов к целым группам. Например, некоторые троодонтиды (Anchiornis huxleyi, Jinfengopteryx elegans) сохранили листовидное расширение хвостовых перьев, которое охватывает почти весь скелет хвоста, вниз к основанию. Но мы не можем быть уверены, что этот образец верен для всех остальных троодонтид и, хотя и весьма вероятно, что существовали исключения, я реконструировал большинство троодонтид с длинными хвостовыми расширениями. Точно так же и большинство окаменелостей других известных орнитодесмид и базальных авиалов содержат короткие листовидные расширения, ограниченные на кончике хвоста, и снова я перенёс это ко всем эудромеозаврам как объединяющий признак, для облегчения идентификации.
О таких некоторых признаках, как распределение и типы перьев, клювы, зубы и даже окрас, может быть сделан более уверенный вывод на основе эволюционных взаимосвязей и экологии: этот процесс объясняется ниже, в следующих разделах.
